Планета за пределами Солнечной системы GJ 436 b состоит главным образом из воды в виде "горячего льда".

Такое открытие сделал бельгийский астроном Микаэль Жийон из Льежского университета.

Планета GJ 436 b размером с Нептун была обнаружена американскими астрономами в 2004 году, однако тогда им не удалось провести исследование ее поверхности. Планета вращается вокруг орбиты Gliese 436, "красного карлика", расположенного на расстоянии 30 световых лет от Земли в созвездии Льва.

"Красные карлики" - это сравнительно небольшие звезды, продолжительность жизни которых больше, чем у Солнца. Несколько лет назад ученые предположили, что на вращающихся вокруг них планетах может быть та или иная форма жизни. Благодаря снижению яркости "красного карлика" в момент вращения экзопланеты, группе европейских астрономов под руководством Жийона удалось тщательно изучить ее поверхность. Результаты исследований показали, что экзопланета GJ 436b состоит в основном из воды. Ученые называют такие планеты "океаническими", однако вода на GJ 436b имеет "экзотический вид".

"Странный лед на поверхности планеты имеет очень высокую температуру. Такой лед нельзя найти на планете Земля, его можно произвести лишь в лабораторных условиях", - сообщил Жийон.

По его словам, главная загадка GJ 436b состоит в том, что "под высоким давлением вода затвердевает и превращается в лед". Из-за того, что планета находится близко к Солнцу (на расстоянии 4 миллиона километров), температура на ее поверхности достигает порядка +300 по Цельсию. Ученые полагают, что эта планета либо покрыта водородными оболочками, как Уран и Нептун, либо полностью состоит из водорода, как Юпитер, и поэтому вряд ли пригодна для жизни.

"Данное открытие впервые показывает, что планеты, подобные Нептуну, находятся на близких расстояниях от центральной звезды. Можно предположить, что многочисленные планеты незначительной массы, вращающиеся вокруг своих центральных звезд, также состоят из воды", - отмечают астрономы.