Как сообщили в североамериканском космическом агентстве НАСА, в июле 2007
года планируется запуск автоматического зонда Dawn, который возьмет курс
на два крупнейших астероида в Солнечной системе - Весту и Цереру. По словам
представителей НАСА, первой остановкой аппарата станет Веста, которая, предположительно,
возникла во время взрыва сверхновой и является ровесником Солнечной системы.
Телескопические наблюдение астероида и изучения метеоритов, являвшихся некогда
частью астероида, говорят о том, что некогда астероид был в более жидком
состоянии, что позволило таким элементам, как железо и цинк оказаться на
поверхности Весты. Размеры Весты составляют 578Ч560Ч458 км и если бы ассиметрия
формы была бы чуть поменьше, то согласно новой редакции понятия "планета",
ее следовало бы отнести именно к этому классу небесных тел. С планетами
Весту сближает и сложная геологическая история. Вскоре после формирования
началась дифференциация ее внутренней структуры: образовалось железо-никелевое
ядро и каменная мантия. За счет тепла, выделяемого при распаде радиоактивных
изотопов, ядро и значительная часть мантии расплавились. На протяжении последующих
эпох происходило постепенное остывание и кристаллизация пород мантии и коры,
что в конечном итоге привело к чрезвычайному разнообразию минералов, составляющих
Весту. Об этом мы можем судить по метеоритам и малым астероидам V-типа,
родоначальницей которых является Веста. В 90-х годах с помощью телескопа
"Хаббл" удалось довольно подробно рассмотреть поверхность Весты и получить
представление о ее составе. Самой заметной деталью является огромный кратер
460 км в поперечнике, занимающий весь южный полюс. Дно кратера лежит на
13 км ниже среднего уровня, края на 4-12 км возвышаются над прилегающими
равнинами, а центральная горка имеет высоту 18 км. Размеры кратера сопоставимы
с размерами астероида; остается загадкой как Веста смогла пережить столь
чудовищный катаклизм. Очевидно, что многочисленные астероиды V-типа - просто
обломки, разлетевшиеся после столкновения. Спектрометрический анализ показывает,
что кратер обнажил несколько слоев коры Весты и частично - ее мантию. На
Весте обнаружены и другие крупные кратеры размерами до 150 км и глубиной
до 7 км. Поверхность Весты существенно неоднородна, восточное полушарие
имеет более высокое альбедо, западное же полушарие более темное, встречаются
участки с аномально низким альбедо. Считается, что более темные области
соответствуют базальтовым равнинам, аналогам лунных "морей", а более светлые
- сильно кратерированным возвышенностям. В 2010 году аппарат выйдет на орбиту
вокруг Весты и будет изучать ее в течении 9 месяцев, после чего отправится
к Церере. Церера считается самым массивным небесным телом пояса астероидов
и по размерам превосходит многие крупные спутники планет-гигантов. Длительное
время Церера рассматривалась как полноценная планета Солнечной системы,
впоследствии она была классифицирована как астероид, а по результатам уточнения
понятия планета Международным астрономическим союзом 24 августа 2006 года
на XXVI Генеральной Ассамблее МАС была отнесена к карликовым планетам. О
внешнем облике Цереры известно не так уж и много. На земном небосклоне она
предстает слабой звёздочкой всего лишь 7-й величины. Видимый диск Цереры
очень мал, поэтому первые подробности удалось разглядеть только в конце
XX века с помощью телескопа «Хаббл». На поверхности Цереры различимы несколько
светлых и темных структур, предположительно кратеров. По слежению за ними
удалось точно установить период вращения Цереры (9,07 часа) и наклон оси
вращения к плоскости орбиты (менее 4°). В настоящее время единственным способом
изучения Цереры остаются телескопические наблюдения. Регулярно проводятся
кампании по наблюдению покрытий звезд Церерой, по возмущениям в движении
соседних астероидов и Марса уточняется ее масса.