Ученым впервые посчастливилось обнаружить череп предка гигантской панды, который жил около двух миллионов лет назад. Находка была сделана в известняковой пещере на юге Китая командой американских специалистов из Университета Айовы и китайскими исследователями. Работы ученых финансировались Китайским национальным фондом естественных наук и Университетом Айовы.

Как выяснилось, животное, известное под названием Ailuropoda microta, было по размерам меньше его современных потомков. Длина этого зверя составляла около 90 сантиметров, в то время как современная гигантская панда в длину достигает 1,5 метра.

Прежде ученым удавалось лишь обнаружить несколько зубов и костей Ailuropoda microta, но череп не встречался никогда. Судя по зубам, предок гигантской панды придерживался, как и его потомки, исключительно вегетарианской диеты и питался бамбуком.

Гигантская панда - одно из самых редких животных на Земле. Численность этих мишек неуклонно сокращается, и сегодня на планете обитает около 1590 особей, в основном в западных китайских провинциях Сычуань и Шаньси. Еще 180 особей содержатся в неволе. Китайские ученые успешно разводят панд в неволе - только за первые десять месяцев 2006 года в зоопарках КНР появился на свет 31 детеныш, 28 из которых выжили. За пределами Китая ситуация обстоит иначе: ни одна из панд, живущих вне страны, не принесла потомства.

Главной проблемой в размножении панд остаются естественные факторы: высокий уровень несовместимости особей и короткий двухсуточный период за целый год, в который самки готовы к спариванию. На протяжении нескольких лет по всему миру исследователи вели работы по созданию эффективных методов повышения рождаемости китайских гигантских панд. В ноябре прошлого года было установлено, что стимулировать редких медведей к размножению можно с помощью демонстрации им записи полового акта между двумя другими особями их вида.