Узнать о том, насколько подвижным было какое-нибудь вымершее животное, теперь можно не из гипотез, а из объективных данных. Это стало возможным благодаря методу исследования, разработанному коллективом во главе с Аланом Уокером (Alan Walker), профессором университета Пенсильвании (Pennsylvania State University).

"Мы показали, что существует фундаментальный адаптивный механизм, связывающий особенности движений вида с сенсорной системой, перерабатывающий информацию об окружающей среде", - сообщает профессор Уокер. Чтобы сделать такое заключение, он и его коллеги подвергли обработке данные о 91 виде приматов, а также 119 других животных, в основном млекопитающих, разной величины - от слона до мыши.

Объектом своего крупномасштабного исследования учёные выбрали полукружные каналы - структуры внутреннего уха животных, отвечающие за равновесие. Было выдвинуто логичное предположение о том, что эти структуры эволюционируют в соответствии с особенностями движений животного.

Исследователи просканировали черепа различных животных и измерили радиусы кривизны полукружных каналов. Затем, разделив изучаемых животных по скорости движений на шесть групп, учёные сопоставили эти радиусы в соответствие с каждой группой.

Оказалось, что существует надёжная статистическая связь между размером полукружного канала и особенностями движения зверей. Так, у животных, склонных к "акробатическим" перемещениям, радиус полукружных каналов оказался больше, чем у медлительных созданий.

Необходимо заметить, что у более крупных животных размер полукружных каналов в любом случае будет больше. Однако, по словам исследователей, размер тела также учитывался при анализе данных. В результате устойчивая функциональная связь обнаружилась как в пределах отдельных групп (например, приматов), так и среди всех млекопитающих.

По мнению Уокера, наиболее перспективным приложением данного открытия может оказаться реконструкция особенностей моторики вымерших видов, не требующая анализа структуры конечностей.