По словам представителей американского космического ведомства, использование
новых космических кораблей, работающих за счет тяги, получаемой в результате
ядерных реакций, может сэкономить миллиарды долларов на межпланетных перелетах,
а также снизить размеры и вес ракет. В НАСА напоминают, что к 2020 году
США намерены начать промышленное освоение Луны, построив там к 2024 году
три базы постоянного пребывания. Инженеры говорят, что само строительство
будет стоить многие миллиарды долларов. Еще столько же, если не больше,
уйдет на производство ракетного топлива на базе нынешних компонентов. Однако,
по словам Стивена Хоу, директора Центра космических ядерных исследований
НАСА при Национальной лаборатории штата Айдахо, если перевести космические
корабли на ядерное топливо, то стоимость перелетов можно значительно снизить.
Инженеры центра провели расчеты и пришли к выводу, что если перевести на
ядерные двигатели тяжелую ракету-носитель Ares V, которую планируется активно
эксплуатировать в период лунной программы, то стоимость полетов можно будет
снизить за 30-35%. По словам инженеров, для вывода на орбиту Ares V будет
использовать традиционные двигатели и химическое топливо на базе водорода.
На орбите "грузовик" будет стыковаться с пилотируемым кораблем Orion, который,
в свою очередь, будет выводиться на орбиту при помощи ракеты-носителя Ares
I. По нынешним планам НАСА, далее полет должен проходить совместно и на
химическом топливе, Стивен Хоу предлагает использовать на этапе космического
перелета ядерное топливо. Хоу говорит, что ядерный двигатель можно использовать
аналогичный тому, что был разработан и апробирован еще в 60-х годах в рамках
закрытого проекта НАСА NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application).
Ядерный двигатель будет содержать в себе урановый реактор, который будет
нагревать водород. По словам физиков, грузовик Ares 5 на ядерном топливе
мог бы доставить на Луну примерно 29 тонн груза за один старт, традиционный
же двигатель доставить лишь 21 тонну, а это будет означать, что 250-тонный
лунный комплекс может быть доставлен на спутник Земли за 9 пусков, а не
за 12. Более того, ядерные двигатели могли бы сослужить неплохую службу
и во время более дальних полетов, например на Марс или дальше. Несмотря
на это, Хоу отвечает, что специалисты, вероятно поддержат эту идею, а вот
общественность отнесется к ней скептически, так как выхлопы NERVA были радиоактивными.
Но в космосе это не так важно из-за того, что объектом воздействия этой
радиации вряд ли кто-то станет, кроме того, общий радиационный фон в космосе
заметно выше, чем на Земле из-за активного солнечного излучения и солнечных
ветров. Для того, чтобы предотвратить радиоактивное заражение в том случае
если ракета-носитель взорвалась во время старта и еще не успела выйти в
космическое пространство, ученые планируют облачать ядерные двигатели в
вольфрамовые оболочки, так как вольфрам очень прочен и имеет крайне высокую
температуру плавления.