Пытаясь разобраться в эволюции происхождении цветового зрения человека, Брайан Верелли, Джордж Перри и Роберт Мартин из Института биодизайна в штате Аризона изучили ДНК редкого и необычного животного - мадагаскарской руконожки, или айе-айе. Эти приматы подотряда полуобезьян отделились от группы настоящих обезьян, к которой принадлежит человек, около 60 миллионов лет назад. Ученые надеялись, что, изучив айе-айе, смогут понять, как восприятие цвета эволюционировало у предков человека.

В соответствии с доминирующей теорией, приматы, ведущие ночной образ жизни, не могут на практике использовать свою способность к различению цветов, и ответственные за цветовосприятие гены должны были многократно мутировать и деградировать в процессе эволюции. Колбочки, отвечающие в глазу за цветное зрение, в сотни раз менее чувствительны, чем палочки, и по ночам не работают. Отсюда и "в темноте все кошки серы".

Изучение руконожек оказалось весьма непростой задачей. Поскольку животные находятся под угрозой вымирания - в мире их осталось лишь несколько десятков, у исследователей не было возможности получить образцы ДНК особей, обитающих в дикой природе. В поисках объектов исследования им пришлось обратиться к немногочисленным коллегам, в чьем распоряжении находятся эти необычные ночные жители. В результате удалось добыть образцы ДНК восьми редких зверьков.

Проведение анализов длилось полтора года: полученные результаты оказались столь ошеломительными, что ученые перепроверили их дважды.

"Исследуя гены, ответственные за цветовое зрение у руконожек, мы обнаружили, что они практически не деградировали, - говорит Верелли. - В гене чувствительного к зеленому цвету опсина мы вообще не обнаружили ни единой мутации. Все гены выглядят полностью функциональными, и это полностью противоречит нашим представлениям об эволюции хроматического зрения у млекопитающих, ведущих ночной образ жизни".

Авторы исследования планируют далее выяснить, могут ли в действительности руконожки различать цвета. Они также намерены провести молекулярные исследования опсинов руконожек, чтобы сравнить их с аналогичными белками тех приматов, которые не отличаются ночной активностью.