Калифорнийские ученые установили, что период вращения Сатурна вокруг собственной оси составляет 10 часов, 32 минуты и 35 секунд, то есть на пятнадцать минут меньше, чем считалось ранее. Статью об этом публикует журнал Science.

Для того, чтобы определить период вращения твердой планеты, достаточно измерить, как быстро любая фиксированная точка на ее поверхности движется относительно других небесных тел. Для газовых гигантов, однако, такой метод не годится, поскольку атмосфера полностью закрывает твердое ядро. Для Сатурна задача еще сложнее из-за особенностей вращения его магнитного поля, поэтому используются косвенные способы измерения.

Первые измерения, проведенные еще в 1980-х, показали, что Сатурн обращается вокруг собственной оси за 10 часов, 39 минут и 22 секунды. В 2004 году с учетом данных с космического аппарата "Кассини", период был пересчитан и составил 10 часов, 45 минут и 45 секунд. В прошлом году другие измерения дали результат в 10 часов, 47 минут и 6 секунд, сообщает портал Space.Com.

Обобщив данные "Кассини" и аппаратов серий "Вояджер" и "Пионер", астрономы Джеральд Шуберт (Gerald Schubert) и Джон Андерсон (John Anderson) уменьшили период на 15 минут. Хотя разница кажется небольшой, она может иметь существенное значение. Во-первых, новые данные позволяют пересчитать скорость сатурнианских ветров (собственная скорость ветра рассчитывается как видимая скорость движения облаков минус скорость движения твердого ядра). До сих пор измерения показывали, что на Сатурне дуют необычайно быстрые ветры, в то время как на таком же газовом гиганте Юпитере - значительно более медленные. Если же рассчитать скорость ветра, исходя из скорости вращения ядра, определенной Шубертом и Андерсеном, то получается, что ветры на соседних планетах ведут себя примерно одинаково.

Кроме того, некоторые ученые считают, что новые данные свидетельствуют в пользу одной из двух противоречащих друг другу теорий возникновения газовых гигантов. Одна предполагает, что газовые гиганты формируются так же, как и обычные планеты: будущее ядро постепенно увеличивается за счет присоединения каменных осколков, и, достигнув достаточно большой массы, притягивает огромное количество газа. Другая считает, что гиганты возникают, когда часть газа, вращающегося вокруг молодой звезды, коллапсирует под воздействием собственной гравитации. Более короткий период вращения Сатурна подтверждает вторую теорию.