Неизвестный хищник раннего мелового периода помог учёным раскрыть тайну строения кожи древнего динозавра, известного как "ящер-попугай". Она оказалась на удивление прочной и более всего напоминает кожу современных акул и дельфинов.

Ископаемые останки динозавра, найденного в Китае, предоставили ученым редкую возможность для разгадки строения мягких тканей древней рептилии. Psittacosaurus жил в раннем меловом периоде и, судя по следам зубов на костях и разрывам кожного покрова, подвергся нападению со стороны хищного динозавра. Вскоре после гибели ящер был погребен под слоем осадков, что спасло его мягкие ткани от быстрого гниения - кожа окаменела, сохранив внутреннюю структуру.

Находки окаменелых мягких тканей динозавров (как и любых других животных) чрезвычайно редки, поэтому внешний облик рептилий часто становится причиной бурных дебатов как среди специалистов, так и среди многочисленных поклонников "ужасных ящеров". Немногочисленные отпечатки кожных покровов только изредка позволяют ученым с уверенностью утверждать, какие виды были покрыты чешуей, а какие могли похвастать примитивным оперением (об этом могут рассказать, например, маховые бугорки на костях рептилий).

Найденные в Китае окаменелые останки травоядного пситтакозавра со следами зияющих ран, оставленных зубами хищника, не дали ответа на вопрос о том, был ли покрыт примитивными перьями коренастый "ящер-попугай" (получивший свое название благодаря изогнутому клюву).

Зато кожный покров полутораметрового динозавра оказался впечатляющим.
Толстая бугристая кожа содержала более 25 слоев коллагена, что напоминает строение кожи современных акул. Как считают ученые, кожа динозавров поддерживала внутренние органы животного и служила неплохой защитой от зубов хищников.

"Исследования современных животных показали, что подобная структура коллагеновых волокон играет важнейшую роль в способности кожи выдерживать нагрузку и растяжения, она идеально подходит для защиты и поддержки внутренних органов", - говорит профессор Тегартен Лингхам-Сольяр из Университета Квазулу в городе Дурбан южноафриканской провинции Натал.

Впрочем, именно хищник, которому удалось прокусить кожу травоядного пситтакозавра около 100 миллионов лет назад, помог исследователям совершить открытие: как пояснил Марк Уиттон из Портсмутского университета, благодаря тому, что кожа вокруг раны была отогнута, ученые смогли изучить ее строение в поперечном разрезе. "Кожа пситтакозавров была невероятно прочной и вполне могла защищать их от хищников в большинстве случаев", - добавил Уиттон.

По его словам, пситтакозавр представляется низкорослым крепышом, сновавшим на двух задних ногах. "Кажется, он был кем-то вроде доисторического кабанчика, обитавшего в лесах, поедавшего всевозможные растения, время от времени питавшегося падалью и, возможно, одиночными мелкими животными", - рассказал учёный в интервью "Би-би-си".

В случае опасности пситтакозавр мог резво перемещаться и на четырех конечностях - его задние конечности не намного длиннее передних. Этот раннемеловой родственник более поздних рогатых ящеров не был их прямым предком. В отличие от широко известных протоцератопса и трицератопса он обладал беззубым клювом и четырехпалыми передними конечностями.

Пситтакозавр вел стадный образ жизни и заботился о потомстве - известна находка взрослой особи в окружении 34 детенышей, погибших одновременно в результате катастрофы. Поскольку часть юных особей не принадлежала к собственному потомству взрослого динозавра, ученые предположили, что пситтакозавры эффективно заботились о подрастающем поколении, устраивая некоторое подобие коллективного детского сада.