Возможный перевод названия космического аппарата NASA Deep Impact – «фундаментальный прорыв», «глубокий удар» – полностью передает, сколь важную миссию он должен выполнить.

«Теперь при помощи мощного телескопа Deep Impact мы намерены искать планеты, схожие по своим параметрам с Землей. Планеты, вращающиеся у ближайших к нам звезд», – рассказал MSNBC Дрейк Деминг, научный специалист миссии Deep Impact.

Поиск землеподобных планет будет выполняться «на пролете» – в настоящий момент аппарат отправляется на основное задание: встречу с кометой 103P/Hartley-2, которая должна состояться в 2010 году.

При встрече с кометой зонд должен будет провести эксперимент, повторяющий тот, что был осуществлен в 9P/Tempel-1 4 июля 2005 года. Напомним, тогда аппарат Impactor («ударник») отделился от основного блока и на скорости 10,3 км/с (37 000 км/ч) столкнулся с ядром кометы Темпеля. При этом из-за громадной температуры, возникшей при ударе, произошел тепловой взрыв, превративший аппарат размером с бытовую стиральную машинку в облако пыли и газа. Выброшенный материал полностью рассеялся лишь спустя 12 часов.

Обработка данных, полученных при наблюдении этого столкновения, показала, что вещество верхнего слоя кометы сильно отличается от того, которое там ожидали обнаружить.

Считалось, что ее ядро представляет собой огромную глыбу льда с включениями каменных горных пород, возможно, в виде мелких обломков вроде щебня. На самом деле оказалось, что ядро кометы состоит из очень рыхлого материала, напоминающего даже не кучу камней, а громадный ком пыли, поры в котором составляют 80%.

В любом случае, ученым интересно подтвердить или опровергнуть результаты предыдущего опыта. Вторичная цель миссии в рамках международного проекта EPOXI по поиску экстрасолярных планет была выбрана после того, как специалисты не смогли обнаружить комету Бетина (85P/Boethin), предположив, что она перестала существовать, рассыпавшись на множество мелких частей.

Вынужденный перерыв в исследовании комет руководители проекта решили использовать для охоты за планетами земного типа.

Впервые на одну из звезд телескоп Deep Impact был направлен еще 22 января, и с тех пор он непрерывно анализирует ее свет, чтобы обнаружить в нем крошечные точки теней, созданные вращающимися планетами.

«Мы можем исследовать этот свет для того, чтобы определить наличие атмосферы у планеты и ее примерный состав», – говорят в Лаборатории реактивного движения им. Годдарда – основном научном учреждении NASA, ответственном за межпланетные миссии.

Зонд Deep Impact вполне подходит для решения не основной задачи: его основной блок оснащен двумя мощными камерами высокого и среднего разрешения, которые использовались для наблюдения столкновения «Импактора» с Темпель-1, но подходят и для других целей.

Следует отметить, что решение переключиться на вторичное задание полностью вписывается в новую концепцию NASA максимально полного, комплексного использования возможностей исследовательских зондов, принятую после решения Конгресса о сокращении финансирования фундаментальных программ.

Большее количество сравнительно недорогих, но многозадачных космических аппаратов, по мнению американцев, позволит собирать больше информации о космических объектах, чем собирается в ходе дорогих, «однозадачных» миссий при меньших общих затратах.