Кораблекрушение, произошедшее в районе необитаемого атолла Пальмира возле Гавайских островов в 1991 году, стало причиной размножения чужеродного для этой местности вида, который вытесняет кораллы. К такому выводу пришли исследователи из США, опубликовавшие результаты своей работы в журнале PLoS ONE.

Исследуя коралловые рифы, ученые обнаружили большое количество представителей отряда коралловидных Rhodactis howesii. Желто-коричневые животные несут большое количество щупалец, снабженных стрекательными клетками, которые R. howesii использует для обезвреживания потенциальных врагов.

Впервые ученые обнаружили чужеродный для атолла Пальмира вид в 2004 году. Измерения, проведенные в 2006 и 2007 годах, показали, что за этот период число R. howesii удвоилось. "Чужаки" продвинулись по коралловому рифу на несколько метров в каждую сторону. Площадь, занимаемая R. howesii, составляет сейчас около двух квадратных километров.

Более тщательные исследования показали, что концентрация коралловидных животных убывает по мере удаления от места крушения корабля. Кроме того, локальное повышения числа R. howesii наблюдалось возле швартовочных буев, установленных в районе атолла в 2001 году. Ученые предполагают, что коралловидные животные начали бурно размножаться из-за увеличения в воде количества железа, поступающего от корпуса корабля и буев.

По словам авторов работы, подобная прямая корреляция между изменением видового состава кораллов и созданными человеком объектами, показана впервые. В последнее время исчезновение этих организмов усилилось, однако причины этого были лишь косвенно связаны с человеческой деятельностью. В одном из последних исследований было установлено, что треть видов рифообразующих кораллов находится на грани исчезновения.