22 января 2009 года, как обычно, без объявления войны корпорация AOL, владелец ICQ, закрыла сервис для пользователей альтернативных программ-клиентов. Программисты, разрабатывающие альтернативные клиенты протокола ICQ, буквально за день-два нашли причину сбоя и способ его обойти и выпустили обновленные версии популярных среди российских пользователей программ QIP, Miranda IM и «Mail.ru Агент».

Подобные происшествия случаются с пользователями альтернативных клиентов довольно часто. AOL вносит изменения в работу сервиса, программисты находят способ обойти новое ограничение, выпускают новую версию программы — и всё остается по-прежнему. Поступая таким образом, AOL пытается навязать пользователям оригинальную программу. Она, естественно, прекрасно работает с протоколом ICQ, но, по мнению многих пользователей, отличается слишком навязчивой рекламой, тяжеловесностью и сложным интерфейсом. Именно поэтому многие пользователи — как в мире, так и в России — выбирают легкие альтернативные программы, способные работать с протоколом ICQ, но лишенные недостатков оригинальной программы. По оценочным данным, в настоящее время около 70% пользователей в России выбирают именно альтернативные программы. Что даже несколько удивительно, поскольку еще совсем недавно отличить протокол ICQ от самой программы ICQ способен был далеко не каждый рядовой пользователь.

В то время как о самой «аське», как давно уже принято говорить в Рунете, знают подавляющее большинство пользователей. Появившись на самой заре распространения интернета, в 1996 году, программа ICQ (и соответствующий протокол), предназначенная для мгновенного обмена текстовыми сообщениями (то есть относится к разряду мессенджеров — от IM, instant messenger), очень быстро завоевала популярность, породила громадное количество альтернатив и подражателей, а в 1998 году была куплена у израильских разработчиков американским интернет-гигантом AOL. На сегодняшний день протоколом ICQ пользуется около 100 млн человек во всем мире. В России «аська» — с помощью разных клиентов — является доминирующим мессенджером.

ICQ, однако, не единственный и, как это ни странно, не самый популярный протокол мгновенного обмена сообщениями в мире. Впереди всей планеты оказались китайцы, разработавшие свою собственную программу и протокол QQ (около 800 млн активных аккаунтов). Китайцев, конечно, просто много, в том числе и среди активных интернет-пользователей (около 180 млн), но и в менее населенных странах со времени появления ICQ появились достойные конкуренты — MSN Messenger (Windows Live Messenger) от Microsoft (около 300 млн аккаунтов), Yahoo! Messenger (250 млн аккаунтов), Skype (программа для IP-телефонии, обеспечивающая в том числе и возможность обмена сообщениями, — более 1 млрд скачанных копий программы и 15 млн одновременно активных пользователей). Страшные сотни миллионов статистики не должны смущать — далеко не все скачавшие программу действительно ею пользуются. Однако время однозначного доминирования ICQ давно прошло.

Тем более что с появлением разных протоколов обмена текстовыми сообщениями стали появляться и мультипротокольные программы, позволяющие из «одного окна» общаться с абонентами разных мессенджеров (именно таковыми, кстати, являются упомянутые выше программы, популярные в России). Программистская мысль не стоит на месте — при желании и некоторых навыках вы можете запустить свой собственную IM-сервис. Помимо брендовых мессенджеров, продвигаемых IT-гигантами и, как правило, обслуживаемых централизованными серверами соответствующих компаний (AOL, Microsoft или Yahoo), уже более 10 лет развивается децентрализованный протокол XMPP (во младенчестве — Jabber, то есть болтовня).

«Джаббер» строится на открытых стандартах, использует децентрализованную архитектуру (падение центрального сервера для IM-сервиса на его основе не повредит всей XMPP-сети), позволяет шифровать обмен сообщениями и активно используется. Именно этот протокол был выбран, например, Google для запуска собственного чата, теперь доступного всем пользователям почтового сервиса этой компании (с недавних пор он, в силу особых отношений с AOL, позволяет из одного окна обмениваться сообщениями и с асечными аккаунтами), пользователям LiveJournal и «Яндекса», которые тоже имеют возможность обмениваться сообщениями с помощью программ, работающих на основе «джаббера». Более того, пользователи разных XMPP-сетей способны обмениваться сообщениями между собой.

Очередной коварный шаг AOL, заставившей хвататься за голову создателей и пользователей альтернативных программ для ICQ, имел, однако, один неприятный оттенок: на этот раз отключению подверглись пользователи альтернативных клиентов сервиса именно из России и других стран СНГ. На это указывала работоспособность альтернативных программ в других странах, а также возможность пользоваться ими и в России, но с использованием американских прокси-серверов. Вряд ли такой маркетинг можно считать удачным: навязывание оригинальной, но неудобной для пользователя программы путем создания трудностей для пользователей не прибавит «аське» популярности. И эффективным такой способ назвать тоже сложно, поскольку каждый раз после «новаций» AOL создатели альтернативных программ относительно быстро находят решение проблемы. Эксперты полагают, что хозяева «аськи» теперь станут проявлять свою маркетинговую настойчивость и «закрывать» пользователей других программ чаще. И всем асечникам стоит подумать — не завести ли аккаунт в каком-нибудь другом мессенджере. Впрочем, позаботиться о свободе своего слова лучше заранее и вместе со своими постоянными собеседниками, чтобы в очередной раз не оказаться перед незагружающейся «аськой».