Американские ученые пришли к выводу, что релятивистские эффекты могут помешать полетам будущих космических аппаратов. Искривление пространства-времени может "увести" корабли на миллионы километров от заданной точки. Препринт статьи, в которой авторы изложили свои доводы, появился на сайте arXiv.org. Исследователи рассматривали, как будет продвигаться по Солнечной системе зонд, снабженный солнечным парусом. Такое устройство работает по тому же принципу, что и обычный парус. Разница заключается в том, что корабль вперед движет не поток воздуха, а солнечный свет (так называемое давление света ). Теоретически, зонд, оснащенный солнечным парусом способен достаточно быстро достигнуть отдаленных частей Галактики. Так, расстояние в 2500 астрономических единиц зонд преодолеет за 30 лет (одна астрономическая единица (а.е.) соответствует расстоянию от Земли до Солнца). Оттуда зонд сможет изучить, например, облако Оорта , расположенное на расстоянии 50 тысяч а.е. от Солнца. Для того чтобы зонд с солнечным парусом разогнался до приемлемой скорости (по расчетам, она может достигать 800 километров в секунду), ему необходимо максимально приблизиться к Солнцу. На небольшом расстоянии от звезды на корабль начнут оказывать действие релятивистские эффекты, в частности, связанные с искривлением пространства-времени вблизи массивного тела. Авторы показали, что подобные эффекты могут отклонять корабль от намеченного маршрута. Сдвиг будет очень небольшим, однако к концу путешествия длиной в 2550 а.е. корабль собьется с курса приблизительно на один миллион километров. Исследователи указывают на необходимость использования релятивистских навигационных систем, которые позволят избежать такой "погрешности". Создание подобных систем вряд ли возможно в обозримом будущем. Впрочем, запуск зонда, снабженного солнечным парусом, маловероятен в ближайшие несколько десятилетий.