Запуск первого американского частного космического корабля Dragon к МКС назначен на 7 февраля 2012 года. Уже во время этого - второго по счету - тестового полета аппарата планируется осуществить сразу две задачи: подлет к Международной космической станции и стыковку с ней, хотя ранее попытка стыковки планировалась на третий полет, передает РИА "Новости" со ссылкой на официальный сайт NASA.

На орбиту Dragon выведет ракета Falcon 9, которую, как и сам грузовик, разработала частная компания SpaceX, которая участвует в программе NASA по созданию кораблей, способных летать на МКС после прекращения полетов шаттлов. Планируется, что после того, как корабль подлетит к МКС, астронавты должны будут захватить грузовик с помощью канадского дистанционного манипулятора SSRMS и пристыковать его к станции.

Эта миссия "откроет новую эру в коммерческой доставке грузов в международной орбитальной лаборатории", заявил заместитель администратора NASA по космическим операциям Уильям Герстенмайер.

Изначально планировалось, что во время второго полета будет проведено сближение с МКС на расстояние 10 километров, в ходе которого будет установлена радиосвязь между кораблем и орбитальной станцией и будет проверена возможность получения телеметрии астронавтами на борту МКС и управления кораблем с борта станции. Впервые осуществить стыковку и доставку груза с МКС планировалось только в ходе третьего полета. Однако затем SpaceX и NASA решили объединить задачи двух полетов.

В июне Герстенмайер заявил, что NASA планирует осуществить стыковку корабля Dragon с МКС в конце этого года. Однако в сентябре американские СМИ сообщили, что российская сторона не удовлетворена проведенным в декабре 2010 года первым тестовым полетом корабля Dragon и до сих пор не дала "добро" на проведение его стыковки к МКС.

Глава Роскосмоса Владимир Поповкин сообщил, что в 2011 году американский корабль не полетит к МКС, что ряд американских СМИ расценил как своеобразное "вето", которое Россия наложила из опасений потерять фактически монопольное положение на рынке грузовых и пилотируемых полетов к МКС, сложившееся после завершения программы "Спейс шаттл".

Основатель и генеральный директор SpaceX Элон Маск ранее сообщал, что полет корабля Dragon будет, возможно, в январе, и отсрочка связана с аварией российского грузового корабля "Прогресс М-12М" которая произошла 24 августа. Теперь NASA официально объявило дату старта и одобрила план совершить стыковку с МКС в одном полете.

При этом, как сообщали ранее американские СМИ со ссылкой на президента SpaceX Гвинн Шотвелл, запуск грузовика Dragon может быть осуществлен только после старта 20 декабря пилотируемого корабля "Союз ТМА-03М", на котором на МКС прибудут астронавты, подготовленные к приему первого частника.

Контракт на второй демонстрационный полет Dragon между SpaceX и NASA составляет 278 млн долларов. В случае успеха демонстрационного полета SpaceX по другому контракту с NASA на сумму 1,6 млрд долларов начнет регулярные полеты кораблей Dragon к МКС. Всего намечается не менее 12 таких миссий. Если сближение и стыковка со станции не будут успешными, SpaceX выполнит эти задачи во время третьего демонстрационного полета, как первоначально планировалось.

Корабль Dragon может привозить на МКС до шести тонн грузов и возвращать с нее до трех тонн грузов. Для размещения аппаратуры и оборудования на грузовике имеются герметичный объем размером 10 куб. м и негерметичный объем - 14 куб. м.