Ученым впервые удалось применить спектрополяриметрию (определение угла вращения вместе с измерением ) для изучение обитаемости планеты. Исследователи проверили методику на Земле, однако в теории она может использоваться для изучения экзопланет. Статья исследователей появилась в журнале Nature .

В рамках работы ученые использовали тот факт, что свет Солнца, отраженный от Земли приобретает специфическую поляризацию, обусловленную свойствами поверхности планеты. Изучить свечение Земли напрямую не представляется возможным (это необходимо делать с достаточно большого расстояния), поэтому они изучали свет, который после отражения от земной поверхности снова отразился уже от темной стороны Луны.

Для работы ученые использовали телескоп VLT на Паранальской обсерватории. Наблюдения проводились в течение двух дней - 20 июня и 11 апреля 2011 года. Сравнив полученные данные с результатами наблюдений, ученые установили, что отраженный свет несет информацию об изменении облачного покрова, наличии океанов и специфических аэрозолях в атмосфере. Все эти факторы являются необходимыми для существования жизни в привычном человеку смысле.

Исследователи говорят, что подобная методология может быть применена к изучению атмосфер экзопланет. При этом они отмечают, что это потребует астрономических приборов следующего поколения - таких как, например, Европейский исключительно большой телескоп (E-ELT). Строительство этого телескопа планируется завершить в ближайшие 10-11 лет. Астрофизики говорят, что E-ELT сможет напрямую фотографировать экзопланеты.