Группа американских антропологов обнаружила в Эфиопии восемь окаменелых костей ступни, предположительно принадлежавших новому виду гоминид, которые жили одновременно с австралопитеками. Работа опубликована в журнале Nature , ее видео-обзор можно посмотреть на сайте журнала.

Сотрудники Кливлендского музея естественной истории проводили раскопки в Афарском районе Эфиопии, где ранее неоднократно находили останки австралопитеков, преимущественно относящихся к виду Australopithecus afarensis . В этом же районе был обнаружен известный скелет самки австралопитека Люси . Ученым удалось обнаружить кости ступни, которые редко сохраняются из-за своей хрупкости, но несут важную информацию о способе передвижения.

Строение найденных костей указывает на то, что большой палец на ноге примата был противопоставлен остальным (подобно большому пальцу на руке человека). Такое строение ступни говорит о том, что конечность была приспособлена для лазанья по деревьям, а не прямохождения. Используя радиоизотопный анализ пород на месте находки, ученые установили, что возраст костей не превышает 3,4 миллиона лет.

Последние гоминиды, имевшие подобное строение конечностей, - ардипитеки. Они обитали в Африке на 1,2 миллиона лет раньше. Нынешняя находка говорит о том, что одновременно с австралопитеками рядом жила группа гоминид, имеющая совершенно другую походку. Скорее всего, они населяли лесные участки, в отличие от населявших равнины австралопитеков.

Установление факта прямохождения австралопитеков имело важное значение для антропологии и теории происхождения человека. Дело в том, что объем их мозга немногим превышает соответствующий показатель человекообразных обезьян, а до находки этих гоминид считалось, что развитие мозга должно предшествовать переходу к прямохождению. Возможно, обнаружение черепа обладателя найденной американскими антропологами ступни поможет прояснить причинно-следственную связь в этом вопросе.