Зинэтула Билялетдинов впервые в карьере будет главным тренером сборной России на чемпионате мира. Укрепленная звездами НХЛ команда попробует взять золото, а помешать этому могут канадцы и другие фавориты турнира, который состоится в Швеции и Финляндии. Чемпионат пройдет в обновленном формате, при этом россиянам придется играть в сумасшедшем ритме. 5 мая поединком с латышами начинается главный турнир сезона для сборной России – чемпионат мира, который пройдет на хоккейных площадках Швеции и Финляндии.
Проверка на прочность
Зинэтула Билялетдинов, который в прошлом году принял сборную после неожиданного увольнения Вячеслава Быкова, пройдет в мае первое серьезное испытание. Россияне без блеска выступили в Евротуре, заняв второе место, но этот турнир был, скорее, разогревом перед мировым первенством. Экс-тренер «Ак Барса», как и предполагалось, пропустил через команду массу новичков, существенно поменял стиль игры, сделав акцент на силовой хоккей и жесткую дисциплину в обороне. Новая команда стала заметно меньше пропускать, но при этом резко снизилась эффективность игры в нападении. Результаты, показанные командой при новом специалисте, не впечатляют, но у Билялетдинова есть карт-бланш. На чемпионате мира сборная, конечно, сделает все, чтобы выиграть золото или хотя бы попасть в тройку, но даже если этого не произойдет, вряд ли Билялетдинову грозит увольнение. Хотя болельщики наверняка будут обескуражены.
Уже сейчас к Билялетдинову есть некоторые вопросы по комплектованию команды. Не совсем понятно, к примеру, почему в сборной не нашлось мест для форварда Михаила Анисина и вратаря Александра Еременко, обладателей Кубка Гагарина в составе московского «Динамо». Оба внесли большую лепту в чемпионство своего клуба, но Билялетдинов заявил, что не знает пока Анисина как игрока, а вратарская позиция уже давно закрыта. Зато за команду, возможно, сыграет их одноклубник Денис Кокарев, приглашение которого выглядит не таким очевидным. Защитник «Авангарда» Антон Белов выпал из обоймы по причине допингового скандала, и это нанесло ощутимый удар по российской обороне, которая испытывает дефицит исполнителей высокого уровня.
С другой стороны, сборную укрепили Павел Дацюк («Детройт») и Евгений Малкин («Питтсбург») – одни из самых почитаемых в НХЛ российских легионеров. Ворота команды будет защищать, очевидно, голкипер «Колорадо» Семен Варламов, которого на первых порах подстрахует Константин Барулин, только что сменивший «Атлант» на  «Ак Барс». Билялетдинов также пообещал, что в сборной будут держать минимум три места под игроков НХЛ, которые могут освободиться для команды, если вылетят из плей-офф Кубка Стэнли. Хоккеистов, напомним, позволено дозаявлять прямо по ходу чемпионата. Максимальное количество игроков для каждой сборной установлено правилами IIHF – 25, включая трех вратарей.
В Кубке Стэнли идет сейчас жаркая борьба в полуфиналах конференций. Потенциально для сборной могут освободиться такие безусловные звезды, как Александр Радулов («Нэшвилл»), Илья Ковальчук («Нью-Джерси»), Илья Брызгалов («Филадельфия»), а также Александр Овечкин («Вашингтон»). Учитывая, что сборная испытывает трудности с обороной, помочь могут Антон Волченков («Нью-Джерси»), Вячеслав Войнов («Лос-Анджелес») и Дмитрий Орлов («Вашингтон»). Последние двое неожиданно стали получать много игровой практики в своих клубах и потенциально способны вырасти в больших мастеров.
Жесткий график
Впервые с 2000 года поменялся формат мирового первенства. Теперь 16 участников турнира будут поделены на две группы, из которых в плей-офф выйдут по четыре лучшие команды, при этом две сборные, которые займут восьмое место, покинут элитный дивизион. В матчах навылет первая команда своей группы сыграет с четвертой, вторая – с третьей.
Главным минусом новой системы для сборной России стал сумасшедший график. Так, на предварительном этапе российским игрокам предстоит провести семь матчей за десять дней. Полуфиналы, матч за бронзу и финал пройдут в два дня, что тоже не сахар. К счастью, группа В, где выступает сборная, откровенно слабая – из топовых команд нам достались только шведы и чехи. Сборная Германии тоже может укусить, а вот норвежцев, латышей, датчан и итальянцев дружина Билялетдинова должна обыгрывать, не моргнув глазом. Все матчи пройдут в Стокгольме на стадионе «Глоб-Арена».
Куда более интригующей будет борьба в группе А, где за место в четверке поведут сражение финны, канадцы, американцы, швейцарцы, словаки и белорусы. Французы с казахами постараются не вылететь из элиты. Здесь все игры состоятся на финской «Хартвел-Арене».
Наши соперники
Канада, как всегда, будет одним из главных фаворитов чемпионата, хотя в последний раз родоначальники хоккея брали золото в 2007 году. В рейтинге IIHF Канада в связи с последними неудачами опустилась уже на пятое место, о чем не ленятся упоминать местные СМИ. В этот раз, однако, шансы канадцев стать чемпионами и подняться в рейтинге высоки как никогда. Тренировать канадцев будет Брент Саттер. При нем канадская «молодежка» дважды становилась чемпионом мира. Именно Саттер привел Канаду к убедительной победе в Суперсерии-2007 с молодежной сборной России. Уже сейчас за канадскую сборную заявлено три действующих олимпийских чемпиона – ее капитан Райан Гецлаф, Кори Перри (оба – «Анахайм») и Дункан Кейт («Чикаго»). Пятеро хоккеистов канадского «ростера» забили 30 и более голов в регулярном сезоне Национальной хоккейной лиги – 2011/12. Наконец, за канадцев сыграет вратарь «Каролины» Кэм Уорд – счастливый для сборной России. Именно Уорд пропустил от Ильи Ковальчука золотой гол, позволивший россиянам выиграть чемпионат мира 2008 года в Канаде.  Любопытно, что отказались играть за свою сборную Сидни Кросби, Стивен Стэмкос и Джонатан Тэйвс.  А свой первый матч на турнире Канада выиграла у словаков – 3:2, голами отметились Джейми Бенн, Джордан Эберле и Эндрю Лэдд.
Претендовать на золото, помимо канадцев, будут и хозяева чемпионата мира – сборные Швеции и Финляндии. В последний раз, правда, страна, принимающая мировое первенство, выигрывала его в 1986 году – это сделала сборная СССР. Прошло уже 26 лет, но «проклятье» для хозяев турнира все еще действует. В этом году принимают чемпионат две страны, поэтому вероятность того, что устоявшаяся традиция будет наконец прервана, очень высока.
Шведы, занявшие последнее место в Евротуре, получили мощное подкрепление из НХЛ. К примеру, вылет «Детройта» из Кубка Стэнли позволил «Тре Крунур» заполучить таких классных ребят, как Юхан Франзен, Хенрик Зеттерберг и Никлас Крунвалль. Всего Пер Мортс получил в свое распоряжение 14 энхаэловцев, что составляет большую часть команды. Не так сильна по составу сборная Финляндии, но это все-таки действующий чемпион мира. В прошлом году в финале финны разбили именно шведов. В составе команды Суоми энхаэловцев сравнительно немного, зато полно игроков КХЛ. Есть у финнов надежный вратарь Кари Лехтонен из «Далласа», а также потенциальная звезда чемпионата Микаэль Гранлунд, который все еще почему-то выступает за местный ХИФК.
В числе потенциальных соискателей золота присутствуют и другие команды – чехи, действующие победители Евротура, словаки, которые постараются реабилитироваться за конфуз на домашнем чемпионате – 2011, американцы, не выигрывавшие турнир, страшно сказать, аж с 1960 года... Звездно-полосатые, к слову, успели размяться в матче-открытии на французах, разгромив их со счетом 7:2.
Есть на турнире и «темные лошадки», от которых можно ждать чего угодно – сборные Швейцарии и Германии, например. Немцы в своем первом матче легко переиграли итальянцев, забив им три безответных гола.
Конкуренция высока, но золото получит только один участник мирового первенства. И болельщики сборной России, конечно, будут верить в то, что чемпионом станет команда Зинэтулы Билялетдинова.
Расписание матчей сборной России
Групповой раунд
Латвия – Россия, 5 мая, 18.15
Россия – Норвегия, 6 мая, 18.15
Россия – Германия, 8 мая, 18.15
Дания – Россия, 10 мая, 18.15
Россия – Швеция, 11 мая, 22.15
Россия – Чехия, 13 мая, 18.15
Италия – Россия, 14 мая, 22.15
Четвертьфиналы пройдут 17 мая, полуфиналы – 19 мая, финал и матч за бронзу – 20 мая.