Ученые тщательно изучили останки древних вирусов в геномах 38 видов млекопитающих. Время от времени поражающие организм ретровирусы попадают в его гены. Еще реже эти реликты передаются из поколения в поколение: наука называет их эндогенными ретровирусами (ЭРВ). «Прыгая» из одной части генома в другую, они могут, например, случайно сломать противораковые механизмы на генном уровне и тем самым увеличить риск развития злокачественных опухолей.

Британские ученые нашли в геномах 38 видов зверей 27711 ЭРВ, скопившихся за последние 10 миллионов лет. Обнаружился такой факт: чем больше животное, тем активнее его организм «вычеркивает» из генома эти потенциальные источники раковых опухолей. Результаты исследования представлены в журнале PLoS Pathogens, а краткое его содержание приводится на сайте Плимутского университета

«Причина рака — ошибки, накапливающиеся в клетках по мере их деления. Соответственно, чем животное крупнее, чем больше у него клеток, тем чаще оно должно болеть раком. Иными словами, синие киты должны умирать от рака десятками. Однако в реальности размер животного не влияет на уязвимость к раку (в биологии это называется парадоксом Пето)», — рассказывает доктор Роберт Белшо (Robert Belshaw).

Все оказалось ровно наоборот: у мелких животных ЭРВ оказалось гораздо больше. У мышей (средний вес — 19 грамм), например, — 3331 ЭРВ, у людей (весят порядка 60 килограмм) их 1085, а у китов — всего 55. Впервые ученые обнаружили, что изобилие ЭРВ в геноме является опасным — иначе крупные животные не стали бы от них избавляться. Вероятно, дело в том, что ЭРВ связаны с мутациями, в результате которых в организме начинают развиваться злокачественные опухоли.

В таком случае крупные животные обладают неизвестным пока науке оружием против эндогенных ретровирусов. Теоретически оно могло бы стать для человечества источником новых противовирусных препаратов.