Международный коллектив ученых впервые исследовал воздействие климата на судьбу древних цивилизаций Ближнего Востока методом анализа стабильных изотопов углерода в ископаемых зернах ячменя. С результатами работы можно ознакомиться в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Хотя влияние климатических изменений на историю обществ древности считается общеизвестным научным фактом, непосредственный механизм воздействия условий окружающей среды на урожайность земледельческих обществ остается малоизученной. Симона Риль (Simone Riehl) из Тюбингенского университета (Германия), а также ее коллеги попытались связать археологические и палеоклиматические данные: единственным связующим звеном, по их мнению, является анализ стабильных изотопов углерода. Они сравнили 1037 образцов зерен ячменя, взятых в 33 археологических комплексах Плодородного полумесяца. Хронологический разброс исследования — от неолита (10 тысяч лет до нашей эры) до железного века (500 лет до нашей эры).

На территориях с аридным климатом (пустыни и полупустыни) колебания в содержании углерода-13 в растениях являются важным индикатором — они указывают на стресс, вызванный засухами. То есть, орошение территории и количество осадков оказалось главным показателем, с которым смогли работать ученые (густота посевов и засоленность почв не так воздействуют на изотопы).

Реконструированная таким образом история засух на древнем Ближнем Востоке показала их связь с главными событиями климатической истории голоцена, прежде всего с засушливым периодом 4200-х годов до нашей эры. Именно последний связывают с коллапсом государств ранней бронзы: египетского Древнего царства и месопотамского Аккада.

Кроме того, ученые обнаружили существенные региональные различия в реакции на засуху. В прибрежных районах Леванта ее воздействие было минимальным, тогда как в глубине материка земледельцам пришлось активно прибегать к искусственному орошению.