Однозначного мнения о том, кто же создал первый мотоцикл, нет. Одни историки отдают первенство французскому конструктору Эрнесту Мишо, представившего свое творение в 1869 году. Это был мотоцикл с паровым двигателем. По другим данным, первый мотоцикл появился еще в 1867 году и его создателем является американец Сильвестр Роупер. Он также создал мотоцикл на основе велосипеда и приделал к нему паровой двигатель, работающий от угля.

Паровой двигатель не прижился на мотоцикле и постепенно его вытеснил внутреннего сгорания. Считается, что первым такой мотоцикл представили Вильгельм Майбах и Готлиб Даймлер. Немецкие конструкторы в 1885 году создали мотоцикл на деревянной раме, где между колесами размещался одноцилиндровый двигатель. Так как Готлиб Даймлер даже на велосипеде не умел ездить, то для устойчивости мотоцикл получил еще и два боковых колеса. Есть и другие сведения, по которым впервые на мотоцикле использовал бензиновый двигатель другой немецкий изобретатель — Николай Отто.

Изначально конструкторы не могли определить оптимальное место для установки двигателя. Часто его устанавливали в заднее колесо, а иногда даже выносили за пределы мотоцикла. В некоторых случаях двигатель располагался на тележке, а крутящий момент с помощью ременной или цепной передачи подавался на заднее колесо.

Первым же серийным мотоциклом, где двигатель размещался между колесами стал французский «Вернер» 1901 года выпуска. Именно выходцы из Российской империи братья Евгений и Михаил Вернеры создали мотоцикл, который можно считать действительно первым. Кроме того, именно они первыми додумались запатентовать свое изобретение, так что формально Вернеры и являются первыми создателями мотоциклов.

На модели братьев Вернер использовался бензиновый четырехтактный мотор с мощностью всего в 0,75 лошадиных сил. Тем не менее, мотоцикл развивал скорость около 35 км/час. Первая партия составила всего 12 экземпляров.

Затем, русские эмигранты решили усовершенствовать конструкцию и добавили на мотоцикл электрическое зажигание. Немного позже выросла и мощность двигателя. «Вернер» оказался настолько популярным, что уже на 1901 год братья продали 3,5 тысячи экземпляров. Производство расширялось, и кроме Франции сборка мотоциклов уже осуществлялась в Англии и Германии.