Изучив окаменелости 24 детенышей, «вросших» в блок горной породы, палеонтологи из Пенсильванского университета предположили, что это ясли динозавров, где за малышами следила взрослая «няня». Свои выводы ученые представили в журнале Cretaceous Research и в пресс-релизе университета.

Кусок породы с окаменелыми останками травоядных пситтакозавров (Psittacosaurus lujiatunensis) был обнаружен в геологической формации Исянь (провинция Ляонин, северо-восточный Китай). Кратко находку описали еще в 2004 году, но американские ученые решили обследовать ее методом рентгеновской дифракции, а также под микроскопом.

Анализ породы показал, что она состоит из соединений вулканического происхождения. То есть ящеры погибли в потоке вещества после извержения вулкана. Ориентация их позвоночников в одном и том же направлении также говорит в пользу данной гипотезы. Поскольку на костях динозавров не обнаружено следов теплового воздействия, ученые решили, что ящеры погибли в лахаре — грязевом потоке, который возникает при смешивании раскаленного вулканического материала с дождем, осколками ледников и водами рек.

24 детеныша пситтакозавра (их возраст определили в 120 миллионов лет) были примерно одинакового размера. Сначала ученые считали, что это эмбрионы, не успевшие вылупиться из яйца, однако никаких следов скорлупы в породе не обнаружили. Кроме того, кости конечностей динозавров слишком развиты для стадии эмбриона.

Крупный череп был так же прочно «утоплен» в породе — видимо, он попал туда не случайно. Судя по размерам черепа, его обладателю в момент смерти было 4-5 лет. Половой зрелости ящеры этого вида достигают в 8-9 лет, так что данная особь не могла быть родителем детенышей. Возможно, это был их старший брат (или сестра), ставший «няней» для новорожденных пситтакозавров.

Ученые не могут с полной уверенностью сказать, что это собрание останков представляет собой «гнездо» — потомство одной пары родителей. Только более тщательный анализ микроструктуры костей поможет ответить на вопрос, не находились ли все ящеры на одной и той же стадии развития и, следовательно, вылупились одновременно.