Анализ костей показал, что далекие предки млекопитающих — синапсиды пермского периода — имели глаза, «настроенные» на ночную жизнь. Об этом открытии палеонтологи рассказали в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Синапсиды — пресмыкающиеся, одна из групп которых (цинодонты) стала предком млекопитающих, — наиболее изобильно представлены в палеонтологической летописи в промежутке 315-200 миллионов лет назад (от пермского до юрского периодов). Мало кто сомневался в том, что они вели дневной образ жизни, однако Кеннет Ангельчик (Kenneth Angielczyk), сотрудник Филдовского музея, решил подвергнуть анализу склеральные кольца (слой мелких косточек в стенке глаза) синапсид. Эти косточки помогают определить форму и размер глазницы, а также дают возможность рассчитать светочувствительность глаз — и, следовательно, время суток, когда животное активно.

Склеральные кольца отличаются хрупкостью, из-за чего они почти не сохранились в окаменелых останках синапсид. Однако, просмотрев множество музейных собраний в США и ЮАР и обратившись к помощи других палеонтологов, Ангельчик собрал данные по этим косточкам у 24 видов, представляющих основные группы синапсид. Потом палеонтолог и его соавтор сравнили параметры склеральных колец с показателями ныне живущих птиц и рептилий, о чьем образе жизни ученым хорошо известно.

Одни синапсиды были более адаптированы к дневному свету, а другие — к темноте. Но ученые обратили внимание на то, что древнейшие представители группы, в том числе знаменитый диметродон (хищное пресмыкающееся с характерным «парусом» на спине) вели ночной образ жизни. Судя по возрасту пород, в которых нашли синапсид, способность видеть в темноте сформировалась уже 300 миллионов лет назад, задолго до появления млекопитающих.

Наконец, Ангельчик и его соавтор предположили, что млекопитающие (большинство которых активно ночью или в сумерках) унаследовали это свойство от синапсид. Такая гипотеза представляется слишком смелой: ведь разные группы животных неоднократно переходили от дневного к ночному образу жизни и обратно. Но если прямая связь между привычками ранних синапсидам и млекопитающих будет доказана, то рухнет одна из основных теорий, объясняющих ночной образ жизни зверей — считалось, что млекопитающие перешли к нему для спасения от хищных ящеров, в конце триаса. Однако динозавры возникли лишь 240 миллионов лет назад, гораздо позже синапсид.