Вымирание животных и другие экологические катастрофы в истории Древнего Египта были датированы с точностью до столетия. Помощь в этом оказали стелы, палетки и другие произведения искусства. Летопись крупных млекопитающих долины Нила за последние 6000 лет представлена в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Сейчас долина Нила к северу от Асуана представляет собой жаркую пустыню, крайне бедную растительностью. Однако во время африканского влажного периода (14 000-5500 лет назад) регион был более влажным и зеленым, там дули муссоны, в дальнейшем сдвинувшиеся к югу. Местная фауна тогда мало чем отличалась от восточно-африканской.
6000 лет назад на территории Египта обитало 37 видов крупных млекопитающих — сейчас их осталось всего восемь. Судя по искусству позднего додинастического периода (до 3100 лет до нашей эры), в долине Нила водились львы, дикие собаки, слоны, жирафы, зебры, бородавочники, сернобыки и бубалы.
Статистический анализ изображений рассказал о пяти эпизодах быстрого вымирания млекопитающих — и четыре из них совпали с драматическими событиями истории. Речь идет о резком увеличении засушливости климата: в эпоху появления первых династий (Раннее царство, около 3120 лет до нашей эры) при коллапсе Древнего царства (около 2000 лет до нашей эры) и падении Нового царства (около 1000 лет до нашей эры). Финальный эпизод, который датируется XIX веком, авторы исследования связывают с началом индустриализации Египта и сопутствовавшим ей демографическим ростом.
Между вымиранием многочисленных видов крупных травоядных и началом сокращения видового разнообразия хищников (львы, пятнистые гиены, дикие собаки) прошло немало времени — около двух тысячелетий (3000-1000 годы до нашей эры). Это ученые объясняют следующими гипотезами: или травоядных уничтожили люди (охотясь на них ради добычи), или же человеческая цивилизация стала вытеснять их с плодородных земель в дельте Нила.
