Ученые из США, Чили, Великобритании и Швейцарии впервые обнаружили в атмосфере небольшой экзопланеты следы водяного пара. Результаты своих исследований авторы опубликовали в журнале Nature.

Ранее астрономам удавалось проводить такие наблюдения только с большими планетами, размеры которых сравнимы или превышают таковые для Юпитера. Планета, которую исследовали специалисты, является самой малой и холодной из всех экзопланет, на которых был обнаружен водяной пар.

К своим выводам ученые пришли, изучая спектры излучения от родительской звезды, прошедшего через атмосферу планеты-спутника. Они имели характерные особенности, говорящие о присутствии пара в атмосфере планеты.

Горячий нептун Kepler-3b (HAT-P-11b) вращается вокруг звезды Kepler-3 (HAT-P-11), расположенной в созвездии Лебедя на расстоянии 123 световых лет от Земли. Масса, размеры и температура поверхности звезды примерно на пятую часть меньше таковых для Солнца. Возраст HAT-P-11 оценивается в 6,5 миллиарда лет.

Kepler-3b располагается в 20 раз ближе к Kepler-3, чем Земля к Солнцу. Масса HAT-P-11b равна 17 массам Земли и немного превышает массу Нептуна. Ее радиус примерно в пять раз больше радиуса Земли, а температура поверхности оценивается в 625 градусов Цельсия. Планету открыли транзитным методом, изучая изменение наблюдаемых характеристик звезды при прохождении планеты-спутника на фоне ее диска.

Исследование специалистов позволяет по-новому посмотреть на эволюцию небольших экзопланет типа горячих нептунов и обратить внимание на поиски воды в их атмосферах.