Автоматическая межпланетная станция Dawn получила новые изображения таинственных белых пятен на поверхности карликовой планеты Церера. К настоящему времени они являются самыми качественными такими снимками. Из них НАСА составило анимацию, сообщается на сайте агентства.

На изображениях видно, что пятна состоят из множества небольших светлых точек. Фотографии были сделаны 3 и 4 мая 2015 года, когда станция находилась на расстоянии около 13,6 тысячи километров от карликовой планеты.

Ученые полагают, что пятна в районе северного полюса Цереры образованы в результате отражения солнечного света льдом. Вероятно, попадая под действие излучения, они испускают водяной пар. Однако астрономы до сих пока точно не знают природы светлых пятен на Церере.

Ожидается, что к 6 июня Dawn окажется в три раза ближе (на расстоянии 4,4 тысячи километров) к карликовой планете, чем сейчас, что позволит получить более качественные фотографии белых пятен.

Основная цель миссии Dawn заключается в исследовании Цереры и астероида Веста, вблизи которого аппарат находился с августа 2011-го в течение года. За это время Dawn произвел съемку поверхности астероида, позволяющую создать первую высокоточную карту данного космического тела.

Станция Dawn достигла Цереры 6 марта 2015 года примерно в 05:39 по тихоокеанскому времени (16:39 по московскому времени). Сам зонд был запущен 27 сентября 2007-го с помощью ракеты-носителя Delta 2 с космодрома на мысе Канаверал. Стоимость проекта составляет около 500 миллионов долларов.