Ученые нашли в мозге попугаев структуры, отвечающие за уникальные способности этих птиц имитировать звуки, в том числе человеческую речь. Открытие позволило понять, когда и зачем в ходе эволюции попугаи научились подражать чужим звукам. Исследование на эту тему представлено в журнале PLoS One.

Певчие птицы, попугаи и колибри — все пернатые, способные к звукоподражанию и обучению новым трелям — обладают специальным «песенным центром» головного мозга: группой взаимосвязанных нейронов, синхронизирующих пение и обучение. Нейрофизиолог Эрих Джервис (Erich Jarvis), работая с активацией гена PVALB в мозгу попугаев, обратил внимание на странный факт: этот ген включался в двух различных участках песенного центра.

Более внимательно рассмотрев структуру, Джервис увидел, что это не единственное различие между ядром и оболочкой центра. Внутренняя часть почти не отличалась от песенных центров других птиц, тогда как «глазурь» содержала другой набор клеток и соединялась с другими участками мозга.

Джервис и его коллеги затем сравнили «оболочку» в мозге девяти видов попугаевых. Чем лучше у птицы развиты способности к звукоподражанию, тем крупнее оказалась эта структура. Кроме того, тонкую оболочку нашли даже в мозге новозеландских кеа (Nestor notabilis), дальше всего отстоящих от основной группы попугаевых. Таким образом, участок мозга, связанный со звукоподражанием, возник у этих птиц как минимум 29 миллионов лет назад.

Умение подражать чужим звукам нужно не только для развлечения людей — оно облегчает коммуникацию: птицы дают сигналы противоположному полу, предупреждают об опасности, защищают свою территорию и узнают друг друга.

По мнению Джервиса, оболочка возникла, когда в мозге появился второй песенный центр, и со временем стала выполнять новые функции. Если эта гипотеза подтвердится, ученые лучше поймут дублирование участков мозга — именно этот процесс может оказаться движущей силой эволюции сложно организованных зон головного мозга у людей и других млекопитающих.