Планетолог Кристофер Рассел из команды станции Dawn на заседании Исследовательского центра Эймса в Калифорнии 21 июля рассказал о предварительных результатах наблюдения таинственных белых пятен на поверхности Цереры. Они указывают на наличие на некоторых участках карликовой планеты атмосферы, сообщает Nature.
Согласно информации ученых, над белыми пятнами, расположенными в кратерах на поверхности карликовой планеты, нередко появляется туманная дымка. По мнению Рассела, яркие пятна «могут представлять собой фрагмент атмосферы в данном регионе Цереры».
Наличие дымки свидетельствует, что белые пятна образованы льдами, а не солями, как полагают некоторые ученые. Дымка, исходя из наблюдений, закрывает собой около половины кратера и не выходит за его пределы.
Яркие белые пятна на поверхности Цереры благодаря автоматической межпланетной станции Dawn исследователи наблюдают в последние несколько месяцев. Их природа для специалистов до сих пор окончательно не ясна. Ее ученые надеются узнать, когда аппарат приблизится к карликовой планете.
Как отметил Рассел, дымку над кратером на Церере в 2014 году обнаружила космическая обсерватория Herschel Европейского космического агентства. Тогда же ученые предположили, что Церера может быть геологически активной. Однако дымку астрономы зафиксировали один раз и над одним участком.
Станция Dawn уточнила и размеры карликовой планеты — она оказалась на четыре процента меньше и, соответственно, несколько плотнее, чем считалось ранее. Также Рассел сравнил обнаруженную на Церере пирамидальную гору высотой около пяти километров с горами на другой карликовой планете — Плутоне.
Станция Dawn достигла Цереры 6 марта 2015 года. Ожидается, что 13 августа аппарат НАСА приблизится к карликовой планете на расстояние 1,5 тысячи километров. Станция была запущена 27 сентября 2007-го с помощью ракеты-носителя Delta 2 с космодрома на мысе Канаверал в США. Стоимость проекта составляет около 500 миллионов долларов.
Церера открыта в 1801 году итальянцем Джузеппе Пиацци и названа в честь древнеримской богини плодородия. Диаметр космического объекта составляет 950 километров, что делает его самым крупным небесным телом в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера.
Церера примерно на треть состоит изо льда. В 2006 году Международный астрономический союз принял решение отнести ее не к астероидам, а к карликовым планетам.
