В Южной Африке обнаружен новый вид предков человека. Хотя большинство древних Homo известны по одной-двух окаменелостям, ученым удалось обнаружить в труднодоступной пещере сотни костей. Об этом авторы открытия рассказали на страницах журнала eLife и во время пресс-конференции в Магалисбурге (ЮАР), сообщает Associated Press.

На пещеру, расположенную в 45 километрах от Йоханнесбурга, антрополог Ли Бергер (Lee Berger) наткнулся еще в 2013 году. За два года ученым удалось обнаружить более 1550 костей, принадлежащих как минимум 15 особям. Новый вид гоминидов назвали Homo naledi, в честь пещерного комплекса Диналеди.

Это существо отличает уникальное смешение черт, характерное для различных видов, которые отделяют друг от друга сотни тысяч лет эволюции. Кости таза и плеч по своему анатомическому устройству напоминают кости австралопитеков, возникших четыре миллиона лет назад. Устройство же ступней — такое же, как у современного человека (кроме того, южноафриканский гоминид был прямоходящим). Однако объем мозга Homo naledi был почти вдвое меньше, чем у Homo sapiens.

Остаются неразгаданными две ключевых загадки, подчеркивает Бергер. Во-первых, неизвестен возраст костей. Если Homo naledi жил около трех миллионов лет назад, то его необычные черты отражают разнообразие путей, которыми эволюция шла в эпоху возникновение рода Homo. Если кости окажутся значительно моложе, то Homo naledi станет уникальным примером существа, которые сохранил примитивные черты своих предков на сотни тысяч лет и стал настоящим «живым ископаемым».

Во-вторых, непонятно, как кости попали в далекую пещеру сквозь узкий проход (17,8 сантиметров). Самое очевидное объяснение (что наледи практиковали погребение своих умерших сородичей) оказывается сенсационным: пока никто не предполагал существование погребальных обрядов и верований у настолько примитивных гоминид. Однако существует вероятность, что кости сбросили в далекую пещеру и другие Homo, жившие на той же территории спустя тысячелетия.

Кроме того, далеко не все исследователи согласны с Бергером в том, что он нашел новый вид Homo. Джеффри Шварц (Jeffrey Schwartz) из Питтсбургского университета указывает на то, что представленные кости принадлежат как минимум двум различным видам. Тим Уайт (Tim White) из Калифорнийского университета в Беркли считает, что останки Homo naledi принадлежат обычным Homo erectus.