Станция Dawn обнаружила на Церере загадочные вспышки и изучила геометрию ее кратеров. Используя полученные данные, команда миссии составила подробную трехмерную топографическую карту карликовой планеты. О своих наблюдениях ученые рассказали на Европейской планетологической конференции в Нанте (Франция), сообщается на сайте НАСА.

Три сильные вспышки электронного излучения ученые обнаружили при помощи гамма-спектрометра и нейтронного детектора. Ученые не знают происхождения вспышек, однако предполагают, что они образовались в результате взаимодействия поверхности Цереры с солнечной радиацией. «Это очень неожиданное наблюдение, для которого мы проверяем гипотезы», — отметил Крис Рассел, отвечающий за миссию Dawn в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе.

Также ученых удивила неправильная форма кратеров на поверхности карликовой планеты. Они не похожи на чашевидные кратеры астероида Веста, а больше напоминают геологические образования на Рее — ледяной луне Сатурна. Планетологи отметили, что обнаруженные ими особенности рельефа могут быть указанием на наличие геологических процессов на Церере.

В ходе первого цикла картирования фазы Mapping Orbit (HAMO), включающего в себя за 11 дней до 14 облетов вокруг Цереры на расстоянии 1470 километров от ее поверхности, ученые составили новую подробную карту карликовой планеты. Планетологи уже определились с названиями для некоторых ее особенностей, получившими имена мифологических богов из различных культур.

В частности, на Церере появились кратеры Жажа (в честь абхазской богини урожая) и Эрнутет (египетская богиня плодородия). После фазы Mapping Orbit (HAMO) станция Dawn в период с октября по декабрь спустится на орбиту высотой 375 километров над поверхностью Цереры и продолжит свои наблюдения.

Аппарат, как ожидается, будет работать до середины 2016 года. В частности, он исследует гравитационное поле карликовой планеты и определит природу таинственных белых пятен в кратерах Цереры. Ученые связывают с ними наличие льда на поверхности карликовой планеты, а также локальных проявлений ее атмосферы.

Станция Dawn была запущена 27 сентября 2007 года с помощью ракеты-носителя Delta 2 с космодрома на мысе Канаверал в США, а на орбите около Цереры оказалась 6 марта 2015 года. Стоимость проекта по изучению астероида Весты и карликовой планеты Цереры составляет около 500 миллионов долларов.

Церера открыта в 1801 году итальянцем Джузеппе Пиацци и названа в честь древнеримской богини плодородия. Диаметр космического объекта составляет 950 километров, что делает его самым крупным небесным телом в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера.