Станция New Horizons в ходе максимального сближения с Плутоном получила снимки его крупнейшего спутника — Харона. На изображениях высокого разрешения, принятых НАСА 21 сентября 2015 года, заметны «марсианские» каньоны и другие особенности рельефа небесного тела. Об этом сообщается на сайте агентства.

Самое качественное на сегодняшнее время изображение Харона получено в результате монтирования снимков, сделанных научными инструментами MVIC (Multispectral Visual Imaging Camera) и LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) в инфракрасном, синем и красном диапазонах излучения. На изображении можно рассмотреть детали рельефа размером до 2,9 километра.

Разнообразие ландшафтов на Хароне беднее, чем на Плутоне, однако и на спутнике карликовой планеты ученые заметили необычные структуры. Так, им удалось лучше рассмотреть Мордор — покрытую пылью темно-красную область на северном полюсе небесного тела. Ниже Мордора около экватора луны ученым удалось подробно рассмотреть каньон «марсианских» размеров.

Он протянулся вдоль экватора Плутона на расстояние 1,6 тысячи километров (диаметр спутника равен 1,2 тысячи километра) — это в четыре раза длиннее, а в некоторых местах в два раза глубже Большого каньона. Ученые получили его изображение только с одной стороны спутника. Вероятно, огромное ущелье простирается и на противоположную от точки наблюдения сторону Харона.

Ученые отмечают, что полярная область на Хароне и приэкваториальные участки на Плутоне имеют схожие особенности рельефа. Также, как и на карликовой планете, на ее спутнике исследователи обнаружили возможные следы криовулканизма из подповерхностного водяного океана. Этот водоем, по мнению ученых, мог существовать ранее, а сейчас он, скорее всего, замерз.

Наблюдения ученых демонстрируют богатую геологическую историю Харона, приведшую к образованию гор, каньонов, равнин, оползней и цветовых вариаций поверхности. «Похоже, что вся кора Харона когда-то лопнула», — сказал Джон Спенсер из Юго-западного исследовательского института в городе Боулдер штата Колорадо.

Автоматическая межпланетная станция New Horizons начала 5 сентября 2015 года пиковую фазу передачи данных, полученных на основном этапе исследований, состоявшемся 14 июля этого же года в ходе ближайшего пролета мимо Плутона и его спутников. На передачу десятков гигабайт данных уйдет около года.

В настоящее время станция находится на расстоянии более 5 миллиардов километров от Земли. Ожидается, что в 2019 году станция достигнет планетоида 2014 MU69, находящегося на расстоянии 1,6 миллиарда километров от Плутона в поясе Койпера. К этому объекту New Horizons может направиться после карликовой планеты. Миссия New Horizons должна завершить работу в середине 2020-х годов.

Затраты НАСА на осуществление миссии превышают 600 миллионов долларов. Сам аппарат был запущен в космос 19 января 2006 года с космодрома на мысе Канаверал на ракете-носителе Atlas V.

Основной задачей New Horizons является изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на ней, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, составе ее атмосферы и строении поверхности, а также о взаимодействии с Хароном.