Американские астрономы увидели, как крупная скальная планета разрушается, описывая «спираль смерти» вокруг уничтожающей ее далекой звезды — белого карлика. Об этом сообщается в журнале Nature.

«Нашему взору открылось то, что еще не видел ни один человек — как уничтожается солнечная система», — заявил ведущий автор статьи Эндрю Вандерберг (Andrew Vanderburg).

Первые результаты ученым дал космический телескоп Kepler: в ходе его второй миссии (K2) обнаружилось регулярное падение светимости звезды раз в 4,5 часа — то есть, некий крупный объект находится на расстоянии примерно 830 тысяч километров от своей звезды (белого карлика). Сама звезда располагается в созвездии Девы, примерно в 570 световых годах от Земли.

Получив дополнительные данные с других телескопов, ученые нашли следы других обломков, летающих по близким орбитам. Крупнейший объект заставлял звезду «терять» до 40 процентов светимости. Общая масса фрагментов считается равным массе Цереры — карликовой планете, крупнейшей в поясе астероидов Солнечной системы.

Поглощение этих объектов белым карликом — компактным звездообразным остатком эволюции маломассивной звезды — представляет первое непосредственное доказательство наличию тяжелых химических элементов в оптическом спектре звезд этого типа.

Астрофизики допускали, что белые карлики «загрязняются» железом, кремнием и сходными элементами, поглощая скальные планеты или астероиды. Иногда ученые замечали осколочные диски вокруг таких звезд — но происхождение их оставалось неясным. Наконец, авторы последней статьи увидели все три элемента: «загрязненный» белый карлик, осколочный диск вокруг него и как минимум один плотный астероидоподобный объект на орбите.

Ученые предполагают, что орбита одной из планет стала нестабильной, она сдвинулась ближе к своему солнцу и начала распадаться. В будущем фрагменты ожидает окончательный распад: их испаряет излучение белого карлика, а сила его гравитации разрывает их на более мелкие обломки. Спустя всего один миллион лет от твердых фрагментов останется лишь тонкий металлический слой на поверхности белого карлика, «совершенно невинного на вид», пишут астрономы.