Анализ древней ДНК показал, что чума начала поражать человечество задолго до смертельных эпидемий средних веков. Доисторическая чума передавалась от человека к человеку, пока генные мутации не позволили бактерии-возбудителю выживать в организме блох. Однако даже «мягкая» форма чумы могла стать причиной многочисленных смертей на границе четвертого и третьего тысячелетия до нашей эры. Об этом рассказывается в журнале Cell.

Датские и британские ученые работали с ДНК, извлеченной из зубов 101 человека бронзового века, обнаруженных на территории Евразии (от Польши до Сибири). Следы бактерии Yersinia pestis нашли в ДНК семерых, возрастом до 5783 лет.

Однако в шести из этих образцов отсутствовали два важных генных компонента современных возбудителей чумы — «ген вирулентности» ymt и мутации в «гене активации» pla. Первый помогает чумным палочкам размножаться в пищеварительной системе блох — в результате умирающее от голода насекомое начинает кусать всех без разбора, способствуя распространению инфекции. Второй ген позволяет бактериям перемещаться по тканям организма, попадать в кровь и лимфатические узлы (именно мутации в pla стали причиной смертельно опасной бубонной чумы).

Ученые считают, что чума бронзового века была легочной — она вызывала сильный кашель и передавалась воздушно-капельным путем от человека к человеку. Этот исторический период отличали новые технологии изготовления оружия, более активные войны и миграции населения. В результате шансы чумы на заражение и уничтожение небольших общин, с которыми сталкивались больные воины и мигранты, резко вырастали.

Хронология геномов говорит о том, что «бубонная» мутация произошла в Yersinia pestis на рубеже второго и первого тысячелетия до нашей эры. По мнению ученых, более летальная форма болезни возникла не случайно — а только при благоприятных для нее демографических условиях. Для заболеваний с высокой смертностью нужна большая плотность населения, иначе бактерии умирают внутри своих жертв, не успевая распространиться. Вероятно, развитие цивилизаций и торговых путей бронзового века создало такие условия.

В июле 2015 года другой коллектив ученых выяснил, что чумная бактерия Yersinia pestis мутировала из относительно безвредного микроорганизма около 10 тысяч лет назад. Замена всего одной «буквы» (аминокислоты) в одном гене наделила возбудитель легкого кишечного недомогания способностью вызывать мощнейшее воспаление и смерть клеток легочной ткани.