Автоматическая межпланетная станция New Horizons передала на Землю первые детальные снимки четвертого спутника Плутона — Кербера. Об этом сообщается на сайте NASA.

Снимок был составлен из четырех фотографий, сделанных 14 июля 2014 года, когда зонд New Horizons находился на расстоянии 396100 километров от Кербера. К удивлению ученых, спутник Плутона оказался меньше, чем они предполагали. Кербер имеет двудольную форму: длина большей доли равняется восьми километрам, а меньшей — пяти. Возможно, он появился при слиянии двух небесных тел. Примерный размер спутника 12 километров на 4,5 километра.

Кроме того, Кербер обладает высоким коэффициентом отражения поверхности, поскольку его поверхность покрыта чистым льдом.

Кербер был открыт астрономами в 2011 году с помощью телескопа «Хаббл». Как и все спутники Плутона он получил свое название в честь персонажей царства мертвых из греческой мифологии.

Получив последний снимок, специалисты из NASA смогли создать «семейный портрет», на котором изображена сама карликовая планета Плутон и ее спутники — Никта, Гидра, Кербер, Стикс и Харон.

Автоматическая межпланетная станция New Horizons 5 сентября 2015 года начала пиковую фазу передачи данных, полученных в ходе основного этапа исследований 14 июля, когда аппарат оказался на максимально близком расстоянии от Плутона и его спутников. На передачу нескольких гигабайт данных уйдет около года.

В настоящее время станция находится на расстоянии более 5 миллиардов километров от Земли. Ожидается, что в 2019 году она достигнет планетоида 2014 MU69 на расстоянии 1,6 миллиарда километров от Плутона в поясе Койпера. К этому объекту New Horizons может направиться после карликовой планеты. Миссия New Horizons должна завершиться в середине 2020-х годов.

Основная задача New Horizons — изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, составе ее атмосферы и строении поверхности, а также о взаимодействии с Хароном.