Гигантские киты и вымершие наземные млекопитающие (мамонты, мастодонты и ленивцы) совсем недавно играли ключевую роль в поддержании плодородия на планете, выяснили ученые. Эти животные переносили питательные вещества из морских глубин на берега, вверх по течению рек и к вершинам гор. Исследование на данную тему представлено в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Массовое вымирание и истребление крупных животных разрушило это планетарную систему. «Нарушенный глобальный цикл ослабляет здоровье экосистем, вредит рыболовецкой отрасли и сельскому хозяйству», — отмечает соавтор статьи Джо Ромэн (Joe Roman).

На суше способность животных переносить фосфор и другие питательные вещества (в виде фекалий, мочи и других продуктов жизнедеятельности) в разные районы, удаленные от нескольких «очагов», снизилась на 96 процентов. Главную роль в этом сыграло вымирание мегафауны (крупных зверей) плейстоцена. Человеческая деятельность привела к концентрированию питательных веществ в нескольких отдельных стоянках.

Что касается моря, то способность китов и других млекопитающих переносить фосфор из глубин морей к поверхности и на сушу снизилась почти на три четверти. Ученые подсчитали, что до начала широкомасштабного китобойного промысла животные переносили около 340 миллионов килограмм, сейчас же эта цифра сократилась до 75 миллионов. Кроме того, вымирание морских птиц и нерестящихся рыб лишило сушу еще 110 миллионов.

Исследователи подчеркивают, что домашние животные (вроде коров и свиней) не могут взять на себя роль крупных диких травоядных, при всей их многочисленности. Стены и ограды ограничивают движения домашнего скота и питательных веществ, которые они вырабатывают. Сейчас типичный маршрут ведет последние с холмов в океан, тогда как раньше, с помощью кочующих травоядных и млекопитающих моря, они поднимались из глубин морей до самых высоких гор, отмечают ученые.