НАСА объявило о старте программы по отбору нового поколения астронавтов, активная фаза которой пройдет с 14 декабря по середину февраля 2016 года. Участие в проекте смогут принять лишь граждане США с образованием не ниже бакалавриата (инженеры, математики, физики, биологи) и трехлетним стажем управления самолетом (1000 часов налета). Об этом сообщается на сайте управления.

В рамках программы ведется набор астронавтов для полетов на корабле Orion, на котором США планируют отправить людей на Красную планету. Новые астронавты на Марс пока не полетят, а будут участвовать в пилотируемых испытаниях Orion, которые состоятся не раньше 2020 года.

НАСА также нуждается в сотрудниках, которые в ближайшем будущем смогут управлять двумя пилотируемыми кораблями от SpaceX и Boeing, а также находиться на МКС. Предполагается, что отбор астронавтов поможет возобновить пилотируемые запуски ракет с территории США и снимет зависимость от России при отправке американцев в космос.

Компании SpaceX и Boeing выбраны НАСА для строительства пилотируемых космических кораблей Dragon SpaceX и CST-100 соответственно. Общая стоимость работ оценивается в 2,6 миллиарда долларов для SpaceX и 4,2 миллиарда долларов для Boeing.

Над созданием корабля Orion работает компания Lockheed Martin, а на орбиту его доставит разрабатываемая Boeing сверхтяжелая ракета SLS (Space Launch System). Первый тестовый полет Orion произошел в декабре 2014 года. Испытания SLS намечены на 2018-й.

В 2030-е годы НАСА планирует отправить на Марс первых людей. Миссия займет около 1100 суток. Согласно проекту, на поверхности планеты должна произойти высадка примерно 10-тонного аппарата (его масса в десять раз больше, чем у самого тяжелого ровера Curiosity), а также возвращение его части на Землю.