Череп древней змеи, обнаруженный в Аргентине, помог ученым понять, почему эти животные утратили конечности в ходе эволюции. Об этом сообщается в журнале Science Advances.

Раньше считалось, что змеи «отбросили» конечности, чтобы лучше плавать — при переходе к водному образу жизни. Однако устройство черепа змеи из Патагонии (возрастом в 90 миллионов лет) говорит о том, что данный анатомический сдвиг произошел, когда предки змей начали закапываться во все более узкие норы в поисках добычи.

Ученые из Великобритании и США обследовали внутреннее ухо двухметровой рептилии Dinilysia patagonica с помощью компьютерной томографии. У змеи нашли преддверие внутреннего уха, структура которого характерна для современных землеройных рептилий: так они «слышат» хищников и добычу в глубоких норах. Ни у морских, ни у обычных «наземных» змей данной анатомической особенности не обнаружено.

Это открытие помогло заполнить важный пробел в эволюции змей: по всей видимости, древнейшими представителями подотряда были именно землеройные рептилии, от которых пошли все остальные змеи.

Однако ряд последних открытий других ученых не стыкуется с предложенной теорией. Так, в 2015 году международный коллектив исследователей пришел к выводу, что предок всех современных змей был ночным засадным хищником и обладал крошечными задними конечностями с полноценными лодыжками и пальцами. Сформировался он на суше и, скорее всего, в теплых лесах южного полушария, 128 миллионов лет назад (ранний меловой период). Также находки четырех видов древних змей опровергли теорию о внезапном появлении змей на древе эволюции (100 миллионов лет назад).