Американские ученые узнали об огромном уроне, который человек нанес природе Мадагаскара задолго до начала промышленной революции. Остров потерял немалую долю своих лесов примерно тысячу лет назад из-за того, что аборигены сжигали деревья, освобождая землю под пастбища. Исследование на данную тему представлено в журнале Quaternary Science Reviews, а коротко о нем сообщает New Historian.

Во время экспедиции 2014 года ученые собрали образцы сталагмитов в пещере Анджохибе (на северо-западе Мадагаскара). В лаборатории Массачусетского технологического института они определили возраст различных слоев сталагмитов, измеряя изотопное соотношение урана к торию. Затем они изучили изотопы углерода: оказалось, что примерно 1000 лет назад углерод-12, характерный изотоп для деревьев и кустарников, резко уступает место углероду-13 – этот изотоп маркирует травы. Сдвиг занял всего сто лет.

При этом изотопное соотношение кислорода за тот же период не изменилось – таким образом, климатические сдвиги (сокращение уровня осадков, например) не были причиной обезлесения. Иными словами, в крупномасштабном уничтожении лесных массивов виноваты только люди.

Авторы данного исследования и их коллеги ранее выяснили, что первые Homo sapiens поселились на Мадагаскаре около трех тысяч лет назад, а спустя две тысячи лет начали разводить домашний скот и заниматься сельским хозяйством.

По мнению исследователей, люди начали практиковать подсечно-огневое земледелие: они поджигали леса, чтобы очистить почву для пастбищ. Примерно в то же время вымерла и мегафауна Мадагаскара: гигантские лемуры, гигантские черепахи и карликовые бегемоты.