Станции New Horizons удалось наблюдать прохождение ультрафиолетового излучения от двух звезд через атмосферу Плутона. Об этом сообщает НАСА.
При прохождении излучения через газовую оболочку карликовой планеты оно тускнело. Это вместе с данными о прохождении через атмосферу Плутона солнечного света позволило ученым уточнить ее строение и состав. Оказалось, что верхние слои атмосферы содержат главным образом азот и метан и на 25 процентов холоднее (и меньше в размерах), чем нижележащие. Скорость потери азота газовой оболочкой карликовой планеты оказалась в тысячу раз меньшей, чем думали ранее.
Прохождение излучения через атмосферу карликовой планеты удалось зафиксировать при помощи спектрометра Alice станции New Horizons. Это случилось через четыре часа после минимального сближения аппарата с карликовой планетой, когда он был на расстоянии 320 тысяч километров от нее.
Ранее команда миссии New Horizons пришла к выводу, что одна из неправильных лун Плутона (Гидра, которая в длину достигает 50 километров) почти полностью состоит из водяного льда. К такому выводу ученые пришли, проанализировав спектры от нее, Плутона и Харона (крупнейшего спутника карликовой планеты). Причину этого ученые видят в том, что Гидра образовалась в результате столкновения двух ледяных тел.
Также ученые показали, что с солнечным ветром Плутона взаимодействует не как комета, а как типичная планета. Так, как и Земля, карликовая планета имеет длинный ионный хвост, в длину достигающий 118,7 тысячи километров (это равно трем радиусам Плутона) и содержащий тяжелые ионы из ее атмосферы.
Станция New Horizons 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизилась к Плутону на минимальное расстояние — 12,5 тысячи километров. На это время пришелся пик исследовательской работы. Миссия New Horizons должна завершить работу в середине 2020-х. Основной задачей программы New Horizons является изучение карликовой планеты Плутон и ее спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, собрало данные о составе атмосферы и строении поверхности Плутона, а также его взаимодействии с Хароном.
