Благодаря тысячам черепков, вырытым на своих участках британскими энтузиастами, ученые смогли объективно оценить ущерб, который населению страны нанесла «Черная смерть» — катастрофическая эпидемия чумы XIV века. Об открытии рассказывается в журнале Antiquity, а коротко о нем сообщает The Guardian.

Простые глиняные черепки (от разбитой посуды) — это чаще всего попадающиеся археологам предметы. Их изобилие и повсеместная распространенность делает черепки ценным индикатором плотности населения. Если на территории поселения вырыть ямы (с определенным интервалом), а затем подсчитать и сравнить количество черепков разных эпох из этих ям, то можно получить более-менее точную картину демографической истории этого поселения.

Этот труда взяли на себя тысячи добровольцев, которые провели раскопки в 55 поселениях шести графств восточной Англии. Каренца Льюис (Carenza Lewis) из Линкольнского университета изучили около двух тысяч черепков XIV-XV веков.

Историки ХХ века скептически оценивали смертность от эпидемии чумы: по их мнению, авторы средневековых хроник преувеличивали число заболевших, а захоронений погибших от чумы археологи почти не находили. Однако выводы Льюис подтверждают правоту современников эпидемии— в среднем численность населения сократилась на 45 процентов. В некоторых графствах смертность доходила до 65 процентов (Норфолк).

Льюис отмечает, что эти цифры являются заниженными, так как добровольцы не копали на территории поселений, полностью заброшенных в XIV-XV веках, чьих обитателей чума истребила полностью. Также археолог подчеркивает, насколько разрушительной «Черная смерть» оказалась для небольших общин. Например, в Коттенхэме (Кембриджшир) умерло 33 из 58 жителей.

В заключении Льюис рекомендует применить свой метод сбора данных (добровольцы, выкапывающие черепки на своих земельных участках) для исследования масштабов «Черной смерти» в других регионах Европы.