Группа палеобиологов под руководством Сюзанны Портер (Susannah Porter) из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре обнаружили свидетельства существования амеб-вампиров около 500 миллионов лет назад. Ученые выявили крошечные следы на окаменелостях, которые оставили одноклеточные хищники, питаясь своими жертвами. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.

С помощью сканирующего электронного микроскопа ученые обнаружили круглые отверстия, которые были оставлены «сверлами» амеб. Эти одноклеточные организмы-вампиры дырявили мембраны клеток своей добычи, проникали внутрь и питались их содержимым. По словам исследователей, находка является самым ранним свидетельством хищничества у эукариот.

Окаменелости были добыты в районе Большого Каньона, в слоях древних пород, известных как группа Чуар и сложенных глинистыми сланцами. Возраст находок составлял 742-782 миллионов лет, и они принадлежали организмам, которые обитали в древнем море. Примерно 10 процентов останков семи видов вымерших существ имели отверстия диаметров до одного микрометра.

Интересно, что отверстия несколько отличаются по размеру. Ученые объясняют это тем, что различные виды амеб-вампиров имели «буравчики» разных размеров, что отражало их предпочтения в еде. Аналогом являются современные амебы семейства Vampyrellidae, которые включают в себя разнообразные одноклеточные организмы.

Жертвами амеб, по всей вероятности, был фитопланктон, который преимущественно обитал в богатых кислородом поверхностных водах, однако время от времени опускался на дно, где и становился жертвой вампиров.