Вирусологи из Университета Эмори выяснили, каким образом вирус Зика заражает плаценту, переходя из организма инфицированной матери к развивающемуся плоду. Переносчиками оказались клетки Хофбауэра, которые находятся в плаценте и имеют доступ к кровеносной системе эмбриона. Статья исследователей опубликована в журнале Cell Host & Microbe в пятницу, 27 мая.

Плацента защищает плод от многих инфекций, которые могут находиться в организме беременной женщины. Свою барьерную функцию она выполняет благодаря наличию антител, и вирус Зика не может попасть в эмбрион напрямую. Однако последние исследования показали, что инфекция, провоцирующая нарушения в развитии плода, преодолевает это препятствие.

Ученые обнаружили, что в клетках Хофбауэра, собранных в плацентарной ткани умершего от лихорадки Зика плода, находится вирусный антиген. Это говорит о том, что плацентарные клетки могут быть мишенью для вируса, который размножается в них, преодолевает иммунный барьер и попадает в кровоток зародыша. Кроме клеток Хофбауэра, представляющих собой макрофаги, инфекция была обнаружена в цитотрофобластах, находящихся в промежуточном слое плаценты.

Ранее исследователи предполагали, что сначала вирус Зика поражает синцитиотрофобласты — клетки из верхнего слоя ткани, окружающей и питающей плод. Однако они оказались способны противостоять инфекции. Более легкой мишенью являются клетки цитотрофобласты. Если вирус преодолевает верхний слой, он попадает в клетки среднего слоя, где успешно размножается.. Клетки Хофбауэра в этой схеме служат транспортом, который переносит вирус от цитотрофобластов в кровеносную систему зародыша.

Вирус Зика относится к флавивирусам и вызывает у людей лихорадку с одноименным названием. Заболевание обычно переносится легко, однако сравнительно недавно стало известно о том, что инфекция способна вызвать тяжелые нарушения в развитии эмбрионов, в том числе микроцефалию. Эта врожденная болезнь выражается в значительном уменьшении размеров черепа и головного мозга и сопровождается умственной недостаточностью.