Нейробиологи из Университета Вандербильта (США) показали, что птицы, несмотря на сравнительно малый объем мозга, не уступают обезьянам по количеству нервных клеток в переднем мозге — области, отвечающей за интеллектуальное поведение. Статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ученые измерили количество нейронов в центральной нервной системе более двух десятков птиц, от крошечных зябликов до эму. Биологи хотели выяснить, каким образом пернатые с их маленьким мозгом оказались способны на сложное поведение и решение трудных когнитивных задач. Например, ранее было показано, что попугаи и вороны могут создавать и использовать инструменты из подручных материалов, делать выводы о причинно-следственных связях, узнавать себя в зеркале и даже планировать свои действия.

Ученые предполагали, что мозг птиц должен быть организован иначе, чем у приматов. Однако примерно два года назад исследования нервной системы голубей показали, что структура птичьих нейронных связей не отличается от таковой у обезьян. В своей новой работе нейробиологи продемонстрировали, что ответ к этой задаче связан с передним мозгом.

Передний мозг включает в себя кору больших полушарий, которая отвечает за осуществление высшей психической деятельности. Как оказалось, в этой части головного мозга у птиц содержится столько же нейронов, сколько у приматов. Нервные клетки пернатых имеют сравнительно малые размеры и гораздо более плотно упакованы, чем в мозге млекопитающих.

В будущем ученые планируют ответить на другие вопросы, например, тратится ли на поддержание большего числа нервных клеток мозга дополнительная энергия, а также связан ли малый размер нейронов с небольшой массой птичьего тела, необходимой для нормального полета.