Международная группа астрофизиков из Эксетерского университета обнаружили самую молодую из известных экзопланет, названную K2-33b. Она вращается на орбите вокруг звезды, удаленной от Земли на расстоянии в 500 световых лет от Земли. Статья с описанием открытия опубликована в журнале Nature.

Открытая планета в полтора раза превышает по своим размерам Нептун и совершает оборот вокруг родительской звезды всего лишь за пять дней. По оценкам ученых, ее возраст достигает 5-10 миллионов лет, что является «зародышевой» стадией развития. Астрономы обнаружили ее с помощью космического телескопа «Кеплер» с частично потерянной функциональностью в ходе миссии K2, который зафиксировал периодическое снижение блеска одной из звезд.

Молодые звезды окружены плотными облаками из газа и пыли, называемыми протопланетными дисками. Из вещества дисков в течение миллионов лет образуются планеты, их спутники, астероиды и кометы. Звезда, вокруг которого вращается обнаруженная планета, имеет остаточные следы протопланетного облака, что указывает на конечный этап формирования планет. Открытие подобной планетной системы, находящейся в промежуточной стадии развития, позволит ученым прояснить детали звездной эволюции.

Телескоп «Кеплер», запущенный в 2009 году на гелиоцентрическую орбиту, предназначен для поиска экзопланет — крупных космических объектов, вращающихся вокруг других звезд. В 2013 году один из двигателей телескопа вышел из строя, в результате чего стала невозможной точная ориентация инструмента. Тем не менее астрономы смогли использовать телескоп для миссии К2, в рамках которой исследователи наблюдают за звездами в плоскости эклиптики. На данный момент с помощью «Кеплера» было обнаружено свыше трех тысяч планет.