Команда генетиков и психологов из Университета Джорджии обнаружили, что снижение активности специфического гена в результате эпигенетической регуляции, влияет на способность человека распознавать эмоции других людей или устанавливать с ними здоровые отношения. Статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ученые собрали образцы слюны у более 120 участников, чтобы провести генетические тесты и определить активность гена OXT. Ген ОХТ отвечает за синтез гормона окситоцина, который связан с человеческими взаимоотношениями, увеличения доверия и чувством спокойствия рядом с партнером. Метилирование гена — присоединение метильной группы — снижает активность гена, что может оказать сильное влияние на социальные способности людей.
Кроме генетического анализа добровольцы прошли ряд тестов, оценивающих их способность распознавать эмоции, а также процедуру сканирования мозга с помощью магнитно-резонансной томографии (МРТ).
На первом этапе исследований участникам показывали коротки видео с изображением лиц людей, чьи выражения менялись с нейтрального на любое другое, от радости до сарказма. Как только испытуемый узнавал эмоцию, он мог нажать на сигнальную кнопку. Во второй части экспериментов добровольцам предлагалось решить ряд различных задач, во время чего МРТ визуализировала активность областей мозга, связанных с социально-когнитивными функциями.
Результаты показали, что у людей, чей ген ОХТ оказался наименее активным из-за метилирования, наблюдались проблемы с быстрым и точным определением эмоций, что характерно для заболеваний аутического спектра. Эти участники также продемонстрировали характерное снижение активности в соответствующих зонах мозга, а также уменьшение доли серого вещества в веретенообразной извилине, отвечающей за распознавание лиц. Ученые полагают, что уменьшение уровня метилирования поможет в разработке методов лечения социальных расстройств.
При эпигенетической регуляции не происходит изменение последовательности ДНК, однако могут модифицироваться присоединенные к нуклеиновых кислотам белки или создаваться препятствия, мешающие нормальной активности генов.
