Биологи из Университета штата Огайо и Вагенингенского университета открыли останки древнейшей из известных сельскохозяйственных культур. Ею оказались грибные сады в окаменелых термитных гнездах Восточной Африки, возраст которых достигает 25 миллионов лет. Статья опубликована в журнале PLOS ONE.

Некоторые виды термитов выращивают грибы рода Termitomyces в специальных камерах своих гнезд. Они растут на экскрементах насекомых и растительных остатках, являясь дополнительным источником пропитания.

С помощью генетических анализов ученые ранее выяснили, что термиты начали культивировать грибы 25-30 миллионов лет назад. Окаменелости, найденные в Танзании, подтвердили это, что позволило исследователям более точно раскрыть длительность и эволюцию симбиотических взаимоотношений между термитами и грибами. По словам ученых, этот симбиоз оказывал значительное влияние на окружающую среду.

Грибные сады влияли на распределение питательных веществ по африканским ландшафтам, оказывая воздействие на жизнь различных организмов, включая бактерии, растения и животных. Кроме того, появление у термитов способности выращивать грибы способствовало расширению местообитания обоих организмов. Нечто похожее происходило у людей, когда последние занялись одомашниванием растений и скота.

Африканские дождевые леса, возможно, были родиной «сельского хозяйства» у термитов. Грибоводство помогло насекомым освоить менее благоприятные для проживания сухие саванны и, в конечном итоге, мигрировать из Африки в Азию.