Команда миссии New Horizons заподозрила наличие на Плутоне геологических изменений, произошедших в течение последних нескольких сотен лет назад, и оценили толщину азотных льдин на плато Спутник. Посвященный исследованию препринт опубликован на сайте arXiv.org.

Слоистое перемещение азотных льдов по замороженной метановой поверхности Плутона возможно в случае, если толщина ледяных блоков будет равна 400-1000 метрам. Одно из недавних таких событий ученые обнаружили на северной окраине плато Спутник, где, по мнению ученых, несколько сотен лет назад ледовая плита накрыла собой метановую поверхность. На востоке плато Спутник обнаружены особенности, появление которых ученые объясняют миграцией азотного льда с горного региона Томбо.

Для проведения исследования ученые создали модель, описывающую движение азотных ледников на плато Спутник. В нем планетологи использовали последние данные, принятые НАСА от New Horizons.

Станция New Horizons 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизилась к Плутону на минимальное расстояние — 12,5 тысячи километров. На это время пришелся пик исследовательской работы.

Миссия должна завершить работу в середине 2020-х. Основной задачей программы New Horizons является изучение карликовой планеты Плутон и ее спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, собрало данные о составе атмосферы и строении поверхности Плутона, а также его взаимодействии с Хароном.

Ранее ученые объяснили механизм формирования геометрии азотных блоков на плато Спутник — нерегулярных многоугольников. Наиболее реалистичным сценарием их образования названо термическое сжатие и конвекция (по механизму Рэлея — Бенара) в слое азотного льда.