Ученые из Университета в Вандербильте выяснили, что первое в мире глобальное вымирание было вызвано живыми организмами. Это событие, известное как эдиакарское массовое исчезновение, произошло 540 миллионов лет назад, когда на планете жили только бактерии. Статья, раскрывающая причины катастрофы, опубликована в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Эдиакарская биота характеризовалась большим разнообразием. Они распространились по всей Земле 600 миллионов лет назад, а форма их тела представляла собой диски, «стеганые одеяла», трубки или мешки. Примерно через 60 миллионов лет на планете появилась другая форма жизни — первые одноклеточные животные (Metazoa). По словам ученых, они стали экологическими инженерами, которые сделали среду обитания неподходящей для эдиакарской биоты. Именно возникновение новых организмов являлся основным фактором, который приводил к глобальным изменениям на планете и массовым вымиранием.

Палеонтологи обнаружили следы сообщества организмов, где присутствовали останки как животных, так и эдиакарской фауны. Находка стала свидетельством тесной экологической связи между двумя группами. Ученые полагают, что предки современных морских анемон и другие древние хищники могли охотиться на существ, которые царили на планете до появления Metazoa. Также исследователи проводят аналогию между влиянием на биоту первых животных и людей, которые изменяют биосферу Земли в настоящее время. По их словам, эдиакарское вымирание показывает, что происходит, когда возникают организмы, способные коренным образом перестроить экосистемы.

Другим примером экологических инженеров являются первые фотосинтезирующие бактерии, которые способствовали повышению уровня кислорода в атмосфере. Это привело к гибели множества анаэробных организмов.