«Мечта геологов сбылась, – заявил ведущий научный сотрудник группы марсохода Стив Сквайрес из Корнуэлльского университета. – Если нам удастся добраться до уже различимых скалистых гряд, они смогут поведать нам много нового об условиях на Марсе в древнейшие времена».
Напомним, что марсоход Opportunity десантировался на Красной планете более двух лет назад, вскоре после аналогичного аппарата Spirit. За это время два небольших по размерам марсохода, работающие на противоположных концах планеты, предоставили ученым массу данных, в том числе и о том, что в прошлом Марс был более пригодным для жизни, и здесь даже были озера.
Однако теперь ученых ожидают исследования самой загадочной точки планеты - кратера Виктория, самого крупного из всех, исследованных двумя роверами за два с лишним года. Его диаметр составляет 800 метров, а глубина - целых 70. Пробитый когда-то большим метеоритом кратер даст возможность заглянуть глубже в историю планеты.
Первый кратер, изученный самоходным аппаратом – Eagle, – дал ученым возможность исследовать геологические слои протяженностью до полуметра. Кратер Эндуранс, на исследование которого у зонда ушло до полугода, дал уже примерно 7 метров геологических слоев.
До внешней кромки кратера Виктория зонду осталось пройти менее полусотни метров. К сожалению, вблизи самой цели аппарату придется по необходимости остановиться. Большую часть октября Марс будет теряться в лучах Солнца, что резко осложнит связь с аппаратом.
Продолжительность работы марсоходов в сложных условиях песчаных бурь превзошла самые смелые ожидания специалистов NASA. До старта миссии они говорили, что будут счастливы получать информацию от Opportunity 90 или хотя бы 30 дней, но на данный момент аппараты, несмотря на все поломки и сбои, достигли круглой даты - 1000 дней на Марсе. Opportunity удалось пройти по поверхности Марса 9 км – изначально ожидалось, что он сможет преодолеть около 600 метров.
В итоге недавно NASA еще на год продлило программу работ марсоходов, исследующих Красную планету с января 2004 года. Американское космическое ведомство также продлило на два года финансирование работ с аппаратами Mars Global Serveyor и Mars-Odissey - находящимися на орбите искусственными спутниками Марса с 1997 года и 2001 года соответственно. Новый этап работ начался с 1 октября.
Между тем некоторые ученые уже готовы реконструировать микробов с Марса, если они когда-либо жили на соседней планете. Палеонтолог из Калифорнийского университета (UCLA) восстановил трехмерную модель микроорганизма, которому больше полумиллиарда лет. Останки древней цианобактерии были обнаружены внутри камня.
Прибор, при помощи которого Уильям Шопф исследовал минерал, известен как конфокальный лазерный сканирующий микроскоп - его, как правило, применяют, когда нужно «без размытия» сфотографировать объемный микрообъект. Элементный состав останков вычислили по спектру рамановского рассеяния: выяснилось, что за миллионы лет азот, кислород и сера «выветрились», тогда как углерод и водород сохранились.
Цианобактерии, или сине-зеленые водоросли, считаются одними из древнейших живых существ. Согласно современным гипотезам они появились примерно 3,8 миллиарда лет назад. Микроорганизм, реконструкцией которого занимался Шопфом, жил намного позже - его возраст заключен между 650 и 850 миллионами лет. Тем не менее ученые говорят, что настолько подробно древний микроорганизм исследован впервые. Теперь же аппарат хотят применить для исследования космоса – возможно, именно он сможет дать ответ на извечный вопрос, есть ли жизнь на Марсе.
