За последнее десятилетие астрономы всего мира твердо убедились в том, что
телескопы, расположенные в космосе - это наилучший инструмент для изучения
нашей огромной Вселенной. Подтверждением тому служат и восстановленный на
днях Хаббл, и инфракрасный телескоп Спитцер, и космическая обсерватория
Чандра, и орбитальный аппарат Комптон и многие другие. Однако научный прогресс
не стоит на месте и сегодня была анонсирована новая совместная разработка
НАСА и Европейского космического агентства (ЕКА)- мощнейший космический
орбитальный телескоп James Webb. Технически James Webb будет представлять
из себя целый эскадрон телескопов, каждый из которых будет обладать размером
зеркал в 6 раз превосходящих по диаметру оптику телескопа Хаббл. Запуск
новинки в космос запланирован на 2013 год. Основная задача телескопа James
Webb проста и вместе с тем невероятно сложна, она состоит в изучении далеких
галактик и поиске внеземных форм жизни. На сегодня его изготовление уже
идет полным ходом. Шестиугольные заготовки сегментов зеркала делает компания
Brush Wellman. Всего таких заготовок 19 штук (18 основных и одна запасная).
Они сделаны из бериллия и имеют массу 225 кг каждая (после их обточки они
станут существенно легче). Предварительной обработкой и обточкой этих заготовок
занимается компания Axsys. Недавно в компанию Tinsley Laboratories, получившую
контракт по этому проекту, был доставлен первый сегмент зеркала будущего
телескопа. Специалистам Tinsley Laboratories предстоит отшлифовать и отполировать
его так, чтобы его отклонение от заданной формы не превышало 20 нм. После
начальной полировки сегмент пройдет испытания в криогенной камере в Летно-космическом
центре им. Маршалла на устойчивость в условиях сверхнизких температур близких
к абсолютному нулю - именно в таких условиях телескопу предстоит работать
в космосе. Процесс шлифовки и полировки всех сегментов зеркала займет около
2,5 лет. Телескоп James Webb будет работать в инфракрасном диапазоне и заниматься
исследованием процессов рождения и эволюции галактик. По плану он должен
быть выведен во вторую точку Лагранжа - это самое оптимальное место для
размещения космического телескопа. Эта точка находится на прямой, соединяющей
Солнце и Землю, на расстоянии 1,5 млн. км от Земли в противоположную от
Солнца сторону. При такой конфигурации Земля будет загораживать телескопу
Солнце, и его лучи не будут мешать наблюдениям. Астроному говорят, что с
незапамятных времен основная цель их работы - это получить ответ на вопрос
"одни ли мы во Вселенной?". Рассуждать на эту тему можно долго, однако с
практической точки зрения, уверяют астрономы, для того, чтобы обнаружить
хоть какую-нибудь форму внеземной жизни, отдаленно напоминающую людей, необходимо
сначала обнаружить наличие трех составляющих на планете: во-первых не очень
низкой температуры, во-вторых воды и в-третьих кислорода. С химической точки
зрения кислород - это очень активный газ, наличие которого практически гарантирует
ряд химических реакций на планете, которые должны приводить к появлению
органических соединений. Для того, чтобы получать такие данные о планетах,
расположенных в других галактиках и удаленные от Земли на миллионы световых
лет, необходим очень мощный телескоп, которому не будет мешать ни земная
атмосфера, ни яркие солнечные лучи. По примерным расчетам, для того, чтобы
"рассмотреть" удаленные галактики диаметр телескопа должен быть не менее
30 метров и обязательно находится в космосе. Стоимость такого телескопа
можеть быть огромной, поэтому в научном мире было предложено другое решение
- создать космическую группировку не столь мощных телескопов и объединить
их в единую сеть, получив, таким образом, так называемый интерферометр.
Подобные интерферометры уже есть на Земле, например пара телескопов Кек,
расположенных на Гавайях. Каждый телескоп имеет диаметр 10 метров, а сами
установки расположены на расстоянии 85 метров друг от друга. Данный телескоп
уже принес астрономам массу новых знаний и открыл множество ранее неизвестных
космических объектов, однако он был бы способен на большее, если бы не земная
атмосфера, существенно "загораживающая" космической пространство, а также
множество ярких источников света, расположенных на нашей планете. Специалисты
НАСА и ЕКА учли данные особенности и готовят помимо телескопа James Webb
к запуску на земную орбиту группировку орбитальных телескопов среднего размера.
В планах НАСА - запуск интерферометра Terrestrial Planet Finder, состоящего
из 4 6,5 метровых телескопов космического базирования. А вот ЕКА планирует
запуск миссии Darvin, состоящей из трех космических телескопов с диаметром
не менее трех метров. Запуск проекта Darvin запланирован на 2015 год.