Дело в том, что в последнее время это понятие вызывает ожесточенные дебаты. Несмотря на противоречия, ученые сходятся лишь в одном: девятой планеты в Солнечной системе нет. Споры усилило открытие в начале этого года потенциальной десятой планеты, объекта, получившего временное название 2003 UB313, сообщает BBC.
Профессор Майк Браун из Калифорнийского технологического института к тому времени уже открыл несколько крупных космических тел на границах Солнечной системы, однако так называемая «десятая планета» - особый случай, потому что этот объект больше Плутона, имеющего статус планеты. Вопрос, который теперь предстоит решить МАС, состоит в том, присваивать ли новому объекту звание планеты Солнечной системы.
Один из ученых, которые сделали это открытие, - доктор Чад Труджилло. Он считает, что решение, в общем, очевидно. «Логично было бы либо назвать планетами и 2003 UB313, и Плутон, либо не присваивать этого статуса ни тому, ни другому», - сказал он в интервью BBC. Таким образом МАС можно было бы избежать противоречий в логике.
Впрочем, Плутон и без того несколько выпадает из общего ряда планет. Он в основном состоит изо льда, а размерами уступает даже спутнику Земли - Луне.
В 1992 году профессор Дэйв Джутитт и доктор Джейн Лу из Гавайского университета открыли целую россыпь объектов, находящихся за орбитой Нептуна, - пояс Куйпера. После этого многие заговорили о том, что Плутон теперь должен считаться не отдельной планетой, а лишь одним из фрагментов этого пояса. «Мы всегда говорим, что обнаружили пояс Куйпера плюс один объект и минус одна планета. И этот минус - это, конечно, Плутон», - говорит профессор Джутитт.
И многие астрономы с ним согласны. Они готовы остановиться на том, что в Солнечной системе лишь восемь планет, отказав в этом статусе и Плутону, и 2003 UB313. Есть, однако, ученые, считающие, что в первую очередь надо окончательно определиться с тем, что такое планета вообще.
Исследователь пояса Куйпера доктор Марк Буйе из обсерватории Лоуэлл в Аризоне предлагает собственное определение, с которым, как он надеется, согласится и МАС. «Я считаю, что определение планеты должно быть максимально простым, поэтому я выдвигаю два критерия, - объясняет он. - Один состоит в том, что объект не может быть достаточно большим для того, чтобы сжигать собственную материю - этим занимаются звезды. А та минимальная грань, которая отделяет планету от непланеты, я думаю, должна состоять в том, больше ли сила гравитации этого объекта силы притяжения его частиц. Это своего рода иное определение круглости объекта».
В итоге это определение может привести к тому, что у Солнечной системы будет два десятка планет, в том числе и Плутон, и 2003 UB313, и многие другие, которые сейчас классифицируются как естественные спутники или астероиды.
Один из возможных вариантов решения этой проблемы - введение новой системы классификации планет. Так, Меркурий, Венера, Земля и Марс могли бы стать «каменными планетами», а в другую категорию вошли бы газовые гиганты Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун.
В таком случае Плутон, 2003 UB313 и другие объекты, прошедшие «тест на круглость», были бы внесены в третий класс, который, возможно, был бы назван «ледяные карлики». Но, каким бы ни был исход, одно можно предположить с достаточной долей вероятности: к сентябрю этого года Солнечную систему будут населять уже не девять планет.