Безвредные вирусы, каким-то образом прокравшиеся миллионы лет назад в ДНК многих видов высших животных, оказались совсем не тем бесполезным балластом, за который их до сих пор принимали ученые. Новейшие исследования, проведенные на овцах, показали, что они выполняют важнейшие функции на ранних стадиях развития организма, помогая эмбриону изменять свою форму, прикрепляться к стенкам матки и обрастать плацентой. По мнению биологов, данные вирусы, вероятно, играют схожую роль и у человека.

Так называемые эндогенные ретровирусы (EVR) были обнаружены у большинства видов млекопитающих, в том числе у приматов, жвачных, кошек и мышей. В типичном случае они составляют порядка 8-10% от всего ДНК. Считается, что EVR являются реликтами каких-то древних инфекций, которые в процессе эволюции смогли встроиться в наследуемый генетический аппарат хозяина и широко распространиться. "К примеру, овечий ретровирус Jaagsiekte (enJSRV), как мы сейчас думаем, возник из инфекции, поражавшей некогда небольших жвачных животных", - говорит Том Спенсер из Техасского сельскохозяйственного и медицинского университета, принимавший участие в исследовании. По его словам, предок enJSRV смог вытеснить родной ген, отвечавший за ранние стадии беременности, и сегодня enJSRV имеется у каждой овцы.

В ходе эксперимента Спенсер и его коллеги вводили в овечью матку препарат, блокирующий работу вируса, и в результате ни одно из несчастных жвачных не смогло принести потомство: у эмбрионов останавливалось развитие плаценты, и вскоре происходил выкидыш.

Однако функции EVR связаны не только с беременностью, считают ученые. Как выясняется, эндогенные ретровирусы защищают организм от других, болезнетворных вирусов. Так, например, овечий enJSRV блокирует жизненный цикл своего родственника JSRV, вызывающего у животных рак легких, пневмонию и ящур, от которого издохла Долли.

Интересно, что ни один из эндогенных ретровирусов человека не имеет подобного рода зловредных близнецов. По мнению ученых, они существовали в прошлом, но были побеждены человеческим ERV, что позволяет надеяться на будущую победу над самыми страшными убийцами современности - вирусами ВИЧ и гепатита.